Flor de Mayo (Plumeria rubra, L. 1753)

Identidad

Flor de Mayo (Plumeria rubra L., 1753) es un árbol o arbusto caduco del género Plumeria, de la familia Apocynaceae. Carl von Linné lo describió en Species Plantarum y le dio el epíteto rubra, del latín ruber, «rojo». Sin embargo, sus flores abarcan del rosa al blanco y al amarillo; rara vez son de un rojo intenso. ^{1 7}

El nombre frangipani procede de la familia Frangipani: se atribuye a un marqués italiano del siglo XVI la creación de un perfume de fragancia parecida a la flor, al que quedó ligado ese nombre. Plumeria tiene otro origen: honra a Charles Plumier, fraile franciscano y botánico francés cuyos trabajos inspiraron directamente a Linneo al describir la especie. ³

Reconocimiento

Un tronco grueso y carnoso, cubierto de corteza gris fina, sostiene el porte extendido de Plumeria rubra. Las ramas rotas exudan inmediatamente un látex blanco lechoso, un indicio para reconocerla incluso sin flores. El árbol o arbusto suele alcanzar 2–8 m de altura y una anchura comparable. ^{3 7}

Las hojas anchas y coriáceas suelen medir 20–40 cm de largo, con registros de hasta 50 cm. Se agrupan en los extremos de las ramas y caen durante la estación fría o seca. Las flores, muy perfumadas y de cinco pétalos, forman un tubo definido antes de abrirse, con 5–9 cm de diámetro. ^{2 4}

Aunque el epíteto sea rubra, el color varía mucho entre ejemplares: rosa, blanco o amarillo, a menudo con el centro más claro. Un frangipani rojo puede dar flores blancas, de modo que el color no confirma la identidad. Resultan más útiles la forma del tubo floral y la pérdida del follaje durante la estación fría, que no comparte Plumeria obtusa. ⁷

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Plumeria rubra L. Los epítetos históricos acuminata, acutifolia y lutea, utilizados durante mucho tiempo en horticultura, se consideran hoy inválidos o simples sinónimos:

• Plumeria acutifolia Poir., nombre histórico
• Plumeria acuminata W.T.Aiton, nombre histórico
• Plumeria rubra f. lutea (Ruiz & Pav.) Woodson, nombre histórico
• Plumeria bicolor Ruiz & Pav., nombre histórico
• Plumeria mexicana G.Lodd., nombre histórico

Un vivero que vende un ejemplar como acutifolia o acuminata está ofreciendo Plumeria rubra: el nombre científico aceptado permite resolver la identidad. Conviene mantener la cautela, pues el género incluye especies próximas como Plumeria obtusa, con las que P. rubra se hibrida fácilmente en horticultura. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Desde Baja California y el sur de México, el área nativa se prolonga hasta América Central, Colombia y Venezuela. La especie ocupa terrenos cálidos y rocosos, desde bosques secos hasta laderas montañosas, entre el nivel del mar y 1.500 m de altitud. ^{9 6}

La UICN clasifica Plumeria rubra como de preocupación menor. Su amplia distribución y el cultivo a gran escala limitan conjuntamente la presión sobre las poblaciones silvestres. ⁵

Los galeones de Manila introdujeron la Flor de Mayo en Filipinas en la década de 1560. Después llegó a todo el sudeste asiático y, a finales del siglo XIX, a las islas del Pacífico. Hoy está tan extendida allí, en especial en Hawái, donde se usa en collares de flores, que a menudo se olvida su origen americano. ^{4 6}

En el continente americano, fuera del área nativa, el cultivo en suelo se limita a las zonas USDA 10b y 11, como el sur de California y el extremo de Florida. En Hawái, en cambio, alcanza 2.000 m de altitud. Más allá de esos límites climáticos, se conserva en maceta y se resguarda desde el otoño. ⁷

Ciclo y reproducción

La Flor de Mayo florece de primavera a otoño según el clima, con un máximo en verano. El perfume de las flores se intensifica especialmente al anochecer, cuando las esfinges, mariposas nocturnas que son sus principales polinizadores, están más activas. ^{4 2}

La fragancia promete una recompensa que casi nunca llega: las flores de Plumeria rubra producen muy poco néctar y las esfinges que las visitan se marchan sin obtenerlo. Es la polinización por engaño, documentada en esta especie. La escasez de néctar limita la fructificación, rara en cultivo; las pocas vainas cilíndricas que se forman contienen semillas aladas de dispersión explosiva. ⁷

En horticultura se multiplica casi siempre mediante esquejes de tallo. La siembra resulta demasiado lenta para el uso corriente. El paso esencial es secar el corte: un esqueje plantado demasiado pronto, todavía lleno de savia, se pudre en lugar de enraizar. ^{4 7}

Usos y riesgos

Jardines, parques y alineaciones urbanas aprovechan su valor ornamental. También adorna patios de templos hindúes y budistas y cementerios del sudeste asiático, donde el árbol simboliza devoción y renovación. ^{6 3}

Las ramas rotas desprenden un látex irritante para piel y ojos. Por eso, el Servicio Forestal de Estados Unidos desaconseja tocar o comer la planta. La toxicidad por ingestión sigue siendo baja: no se documentan casos mortales en el uso doméstico, aunque se recomienda llevar guantes al podar y preparar esquejes. ^{8 2}

El follaje joven también puede sufrir la roya del frangipani (Coleosporium plumeriae). Este hongo forma un polvo anaranjado bajo las hojas y acelera su caída. Registrado en las Antillas desde 1902, se extendió después a Hawái, Australia y Asia. Retirar las hojas afectadas y evitar mojarlas al regar ayuda a limitar su propagación. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Celadine, también vendido como Common Yellow, tiene flores amarillo vivo con un borde blanco ancho y mucho perfume. Singapore designa híbridos con Plumeria obtusa, de flores blancas con centro amarillo y follaje a menudo menos caduco que el tipo. ^{11 9}

La confusión más habitual se produce con Plumeria obtusa: sus hojas perennes y redondeadas contrastan con las puntiagudas y caducas de P. rubra, incluso cuando las flores se parecen. En las Apocynaceae, la adelfa (Nerium oleander) también posee savia irritante, pero tiene hojas estrechas, opuestas o verticiladas, y una toxicidad mucho más grave.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Plumeria rubra L.
• Royal Horticultural Society, Plumeria rubra
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Plumeria rubra
• University of Wisconsin-Madison Horticulture, Plumeria
• IUCN Red List, evaluación de Plumeria rubra (BGCI & IUCN SSC Global Tree Specialist Group, 2019)
• NParks Flora & Fauna Web (Singapur), Plumeria rubra
• University of Florida IFAS, ficha ST-491 de Plumeria rubra
• USDA Forest Service, El Yunque National Forest, aviso de intoxicación por plumeria
• USDA GRIN-Global, taxonomía de Plumeria rubra
• INPN (MNHN), Plumeria rubra, frangipani rojo
• Gardenia.net, Plumeria rubra 'Celadine'