Quelite de agua (Amaranthus retroflexus, L. 1753)

Identidad

Quelite de agua (Amaranthus retroflexus L., 1753) es una planta anual del género Amaranthus, en la familia Amaranthaceae. Linneo la describió en 1753. Su origen exacto sigue debatiéndose entre los neotrópicos y el centro y este de Norteamérica. Cada ejemplar puede producir hasta 35.000 semillas, que alimentan un banco persistente en el suelo y dificultan su eliminación incluso después de arrancar las plantas con cuidado. ^{1 3}

En inglés, redroot pigweed alude a dos rasgos prácticos: la raíz pivotante, a menudo rojiza, y su antiguo uso como forraje para cerdos criados al aire libre. El nombre common tumbleweed describe en cambio su comportamiento al madurar: la planta seca puede rodar con el viento. ^{4 8}

Reconocimiento

Un tallo áspero, peloso y erguido caracteriza al quelite de agua; suele ramificarse en su mitad superior. Mide habitualmente 20–150 cm, aunque algunos ejemplares excepcionales alcanzan 2 m en terrenos ricos y bien expuestos. ⁶

Las láminas foliares son alternas y pecioladas, de romboidales a ovales, con nervios marcados y el ápice a menudo escotado. En plantas bien expuestas, las hojas mayores pueden acercarse a 15 cm de longitud. ³

La espiga terminal es densa y gruesa, con brácteas espinosas verde pálido que producen un aspecto erizado. Las flores diminutas y verdosas se polinizan por el viento; al no ofrecer néctar, apenas atraen insectos polinizadores. ³

Negras, brillantes y lenticulares, las semillas superan apenas un milímetro de anchura. Quedan encerradas en una pequeña cápsula de menos de 2 mm y pueden permanecer varios años en el suelo. ³

Taxonomía útil

En la clasificación de POWO, el nombre aceptado es Amaranthus retroflexus L., publicado en 1753, dentro de las Amaranthaceae. ^{1 2}

Numerosas especies del género Amaranthus resultan parecidas y se confunden en el campo. Bajo este nombre se han descrito muchas variedades y subespecies, entre ellas Amaranthus retroflexus var. salicifolius I.M.Johnst. y Amaranthus retroflexus subsp. patulus (Bertol.) Bonnier & Layens. Se distinguen principalmente por las hojas o el porte. ¹

Las bases agronómicas de Norteamérica y Francia utilizan casi siempre el nombre aceptado Amaranthus retroflexus, sin las confusiones entre sinónimos que afectan a otras hierbas próximas. ⁴

Hábitat y distribución

Sobre el origen geográfico exacto persiste el debate entre los neotrópicos y el centro y este de Norteamérica. WCVP sitúa por su parte el área nativa en México. ^{1 3}

Tras su introducción desde Norteamérica, el quelite de agua se ha naturalizado en la mayoría de los continentes, incluidos Europa, Asia y Oceanía. El INPN lo registra como ampliamente extendido en Francia. ⁴

Coloniza preferentemente campos de cultivo, huertos, baldíos y bordes de caminos. Los suelos alterados y ricos en nitrógeno favorecen su germinación rápida en cuanto sube la temperatura del terreno. ⁶

Ciclo, resistencia y dispersión

Con temperaturas cálidas en el suelo, la germinación se concentra entre primavera y verano; en terrenos frescos es lenta e irregular. En el calendario templado del hemisferio norte florece de julio a septiembre y madura semillas de agosto a octubre. En otros lugares, esas etapas deben relacionarse con la estación cálida local. ⁶

Una sola planta genera entre 13.000 y 35.000 semillas. Su banco persistente tarda unos tres años en perder la mitad de las semillas y cerca de veinte años en alcanzar una pérdida del 99 %. Al madurar, el tallo seco se separa fácilmente de la raíz y rueda con el viento, dispersando semillas a larga distancia, el comportamiento descrito por el nombre inglés tumbleweed. ^{8 3}

Una población china estudiada en 2020 presentó la primera resistencia confirmada en esta especie a herbicidas inhibidores de la protoporfirinógeno oxidasa (PPO). La resistencia llegó a ser 41,8 veces mayor que en poblaciones sensibles y se vinculó a una sola mutación del gen diana. Esa población aún era sensible al glifosato y a otras familias de herbicidas ensayadas. ⁵

Usos y riesgos

Como alimento se han utilizado las hojas jóvenes, crudas o cocidas como espinacas, ricas en hierro y vitaminas A y C. Las semillas también son comestibles crudas o cocidas: se pueden moler en harina o tostar antes de molerlas. ⁶

La medicina tradicional empleó una tisana astringente de hojas frente a menstruaciones abundantes, hemorragias intestinales y diarrea, y una infusión contra la ronquera. Se trata de usos históricos, no de indicaciones terapéuticas actuales. La planta entera también proporciona tintes amarillos y verdes. ⁷

No se conocen especies de Amaranthus tóxicas para humanos, pero los ejemplares de suelos ricos en nitrógeno acumulan nitratos en las hojas. El riesgo está documentado sobre todo en ganado que ingiere grandes cantidades, con posibles trastornos digestivos o metahemoglobinemia. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

El quelite de agua carece de cultivares hortícolas reconocidos. La variación en el campo afecta principalmente a la forma de las hojas y a la pelosidad del tallo, caracteres que separan variedades botánicas y no formas de jardín. ¹

Para distinguirlo de Amaranthus hybridus y Amaranthus powellii, de porte muy parecido, conviene examinar la raíz pivotante y las brácteas florales. También se confunde con Amaranthus albus, más pequeño y pálido. El color de la raíz y la forma de las brácteas son las referencias más fiables en el campo. ³

Junto a esos mismos campos suelen crecer otras hierbas estivales, como Erigeron canadensis o Ambrosia artemisiifolia. Su silueta y follaje permiten separarlas a simple vista. Entre las propias especies de Amaranthus, la semilla negra y lenticular de apenas 1 mm resulta más fiable que las hojas por sí solas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Amaranthus retroflexus L.
• International Plant Names Index, Amaranthus retroflexus
• Wikipedia EN, Amaranthus retroflexus
• INPN / MNHN, Amaranthus retroflexus L., 1753
• Wang et al. 2020, mecanismo de resistencia al fomesafén en Amaranthus retroflexus L., Pesticide Biochemistry and Physiology
• Plants For A Future (Useful Tropical Plants), Amaranthus retroflexus
• Natural Medicinal Herbs, Amaranthus retroflexus (bledo)
• Michigan State University Extension, Bledo de raíz roja (Amaranthus retroflexus)