Pino de la Isla Norfolk (Araucaria heterophylla, (Salisb.) Franco 1952)

Identidad

El Pino de la Isla Norfolk (Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco, 1952), también llamado araucaria de Norfolk o pino de Norfolk, es una gran conífera de las Araucariaceae, del género Araucaria. Richard Anthony Salisbury lo describió en 1807 como Eutassa heterophylla; Franco lo trasladó a Araucaria en 1952. Esta combinación sigue siendo el nombre aceptado. ^{1 2}

La palabra «pino» no expresa un parentesco botánico: la especie no pertenece a Pinus ni a las Pinaceae. James Cook avistó Norfolk en 1774, durante su segundo viaje al Pacífico. Su diario describía grandes bosques de árboles rectos que parecían adecuados para fabricar mástiles, un uso que resultó inviable después de la colonización de la isla en 1788. ⁸

Reconocimiento

El epíteto heterophylla significa «de hojas diferentes» y resume una clave de identificación: el follaje cambia entre la juventud y la madurez. Las ramas jóvenes llevan hojas suaves, en forma de lezna, de 10 a 15 mm, dispuestas en estrellas espaciadas. En las ramas que producen conos, las hojas adultas son más cortas, de 5 a 10 mm, escamosas, curvadas y muy juntas. ⁸

Un único tronco recto sostiene ramas horizontales en pisos regulares, agrupadas de cinco en cinco. Esa disposición da al árbol joven su copa piramidal simétrica, comparable a un árbol de Navidad vivo. En su hábitat alcanza 50 a 65 m. En maceta, el crecimiento lento suele limitarlo a 1 a 3 m: un ejemplar de interior no llega a la talla de los árboles silvestres de Norfolk. ^{8 5}

Taxonomía útil

En el comercio hortícola antiguo circulaba con un nombre distinto del actual. Los principales sinónimos que conviene reconocer son:

• Eutassa heterophylla Salisb., el basiónimo, 1807
• Araucaria excelsa (Lamb.) R.Br., nombre hortícola de referencia durante mucho tiempo
• Eutacta heterophylla (Salisb.) Link, sinónimo histórico

Todavía aparece Araucaria excelsa en catálogos de viveros y literatura hortícola antigua. Sin embargo, Araucaria heterophylla sigue siendo la referencia actual; debe distinguirse de Araucaria columnaris, especie próxima de Nueva Caledonia que suele venderse bajo el mismo nombre comercial. ^{1 2}

Hábitat y distribución

La distribución nativa se limita a Norfolk, territorio australiano del Pacífico entre Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, e históricamente a las islas vecinas Phillip y Nepean. Allí crece en acantilados costeros basálticos y bosques del interior, bajo un clima subtropical húmedo. ^{8 6}

En Nepean ha desaparecido y en Phillip se ha vuelto muy escaso por la combinación de desmontes agrícolas y especies introducidas. La UICN lo clasifica como vulnerable; el parque nacional de la isla Norfolk lleva a cabo un programa de restauración. ^{10 9}

Lejos de su área nativa, se cultiva ampliamente como ornamental en regiones mediterráneas y subtropicales, desde el sur de California hasta las costas resguardadas de las islas Scilly. En Nueva Zelanda se ha naturalizado en el litoral de la isla Norte, donde se considera un pino invasor. ⁸

Ciclo y reproducción

La reproducción suele ser dioica: los conos masculinos y femeninos aparecen en árboles separados, aunque se han observado algunos individuos monoicos. El viento transporta el polen y el cono femenino tarda unos 18 meses en madurar. La producción es abundante pero intermitente, cada 3 a 5 años. ^{8 9}

Sus conos femeninos globosos miden 10 a 14 cm de ancho y liberan semillas aladas comestibles, de 2,5 a 3 cm, con cuatro cotiledones. En cultivo se multiplica casi exclusivamente por semillas; las frescas germinan en 6 a 8 semanas con calor y humedad. También se puede esquejar un brote terminal vertical, pero un esqueje de rama lateral sigue creciendo horizontalmente y no forma un tronco recto. ^{8 3}

Usos y riesgos

Predomina el uso ornamental: se planta aislado en jardines de climas suaves y se cultiva en maceta como árbol de Navidad vivo en regiones frías, donde las heladas pueden matarlo. La ASPCA lo clasifica como no tóxico para gatos, perros y caballos, lo que permite su uso en hogares con animales. ^{7 4}

Durante la década de 1950 se intentó su explotación forestal, con un envío de prueba a fabricantes de contrachapado de Sídney. El proyecto se abandonó por falta de rentabilidad. La madera se destina principalmente al torneado artesanal, sobre todo en Hawái, donde se confunde a menudo con la de Araucaria columnaris. ⁸

Dentro de casa, los problemas principales son mecánicos y de cultivo. Varios años de sombra excesiva hacen amarillear y caer las ramas inferiores, que no rebrotan. La rotura accidental de la guía terminal deforma el porte de manera permanente. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

A diferencia de otras coníferas de jardín, esta especie no cuenta con un cultivar estable ampliamente difundido. Casi todos los ejemplares comerciales proceden de semilla, lo que explica su aspecto uniforme en los viveros. ⁴

Conviene compararlo con Araucaria columnaris, de Nueva Caledonia, vendido frecuentemente en Hawái como «Norfolk Island pine». Es una especie distinta cuyo tronco suele inclinarse hacia el ecuador. También pertenece al género Araucaria araucana, de hojas muy punzantes y resistente hasta unos -20 °C, frente al follaje suave y la sensibilidad a las heladas de A. heterophylla. La copa juvenil piramidal y simétrica, los pisos de cinco ramas y la ausencia de tolerancia a las heladas son los criterios más fiables para confirmar la especie.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• International Plant Names Index, Araucaria heterophylla (Salisb.) Franco
• Royal Horticultural Society, Araucaria heterophylla
• NC State Extension, Araucaria heterophylla
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Araucaria heterophylla
• Encyclopaedia Britannica, Norfolk Island pine
• ASPCA, Norfolk Island pine, ficha de toxicidad
• Wikipedia (EN), Araucaria heterophylla
• Wikipedia (FR), Araucaria heterophylla
• IUCN Red List, Araucaria heterophylla, evaluación