Pehuén (Araucaria araucana, (Molina) K.Koch 1873)

Identidad

El Pehuén (Araucaria araucana (Molina) K.Koch, 1873), también llamado araucaria chilena, pino araucano o piñonero, es una gran conífera de las Araucariaceae, del género Araucaria. Juan Ignacio Molina describió la especie en 1782 como Pinus araucana. Karl Koch la trasladó a Araucaria en 1873; esa combinación sigue aceptada. ^{1 2}

El apodo inglés monkey puzzle se remontaría hacia 1850 al jardín de Pencarrow, en Cornualles: un visitante habría comentado que trepar por aquellas hojas rígidas y punzantes sería un rompecabezas para un mono. La voz mapudungun pehuén dio nombre al pueblo pehuenche, «gente del pehuén», para el que las semillas son un alimento ancestral. ^{6 7}

Reconocimiento

Las hojas triangulares, gruesas, coriáceas y terminadas en punta afilada, miden 3 a 4 cm y rodean las ramillas en espiral apretada. A diferencia de la mayoría de las coníferas, pueden permanecer hasta 24 años en el árbol, dando a las ramas viejas un aspecto densamente escamoso. ⁶

Una corteza de hasta 15 cm de grosor, con escamas poligonales resinosas, protege el tronco del fuego, rasgo poco habitual en las coníferas. El ejemplar joven tiene copa piramidal estrecha; al madurar pierde las ramas bajas y forma una copa alta en parasol. En la naturaleza alcanza normalmente 30 a 40 m, con un tronco de 1 a 1,5 m de diámetro. ^{6 4}

Dispuestas en verticilos horizontales, las ramas recuerdan una cola de reptil, origen de algunos nombres regionales equivalentes a «árbol serpiente». Los conos femeninos globosos miden 12 a 20 cm de diámetro y contienen unas 200 semillas; los masculinos alargados alcanzan 8 a 12 cm al madurar. ⁶

Taxonomía útil

La historia del nombre aceptado empieza con Pinus araucana, publicado por Molina en 1782, una elección llamativa porque no pertenece a las Pinaceae. Poiret y Mirbel lo situaron después en otros géneros, antes de que Koch lo incluyera en Araucaria en 1873. Sus principales sinónimos son:

• Pinus araucana Molina, el basiónimo, 1782
• Araucaria imbricata Pav., 1797, nombre hortícola de referencia durante mucho tiempo
• Abies araucana (Molina) Poir., 1817
• Dombeya chilensis Lam., 1786
• Araucaria chilensis Mirb., 1825

En los catálogos del siglo XIX y los jardines victorianos predominó Araucaria imbricata. Hoy la referencia estable para identificar el taxón es Araucaria araucana. ^{1 2}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa está restringida a Biobío y La Araucanía en Chile y a Neuquén en Argentina, entre los Andes y la cordillera costera de Nahuelbuta. Crece en laderas volcánicas, de 600 a 1700 m, sobre suelos volcánicos bien drenados y ligeramente ácidos. ^{7 8}

Las lluvias abundantes y los inviernos frescos caracterizan su clima oceánico templado de origen. Una vez establecido tolera unos -20 °C, lo que lo convierte en la especie más resistente al frío del género. Fuera de su área nativa se planta como ornamental aislado, especialmente en Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda, donde el clima oceánico se aproxima a esas condiciones. ^{6 3}

Ciclo y reproducción

Los conos de esta especie dioica aparecen en árboles de sexos separados, nunca en el mismo ejemplar, y el viento transporta el polen. Un árbol aislado no produce semillas viables: necesita un ejemplar del otro sexo próximo. Los conos comienzan a aparecer hacia los 30 a 40 años, por lo que muchos árboles de jardín permanecen estériles durante décadas. ⁶

Los piñones, de 3 a 4 cm y ricos en almidón, se dispersan principalmente por gravedad a pocos metros del árbol o por roedores como Abrothrix longipilis. Este ratón de pelo largo entierra las semillas enteras y favorece su germinación. La cachaña completa la dispersión a distancias mayores. ⁶

Gracias a la corteza gruesa y las yemas epicórmicas, el árbol puede rebrotar tras los incendios que recorren su hábitat andino. Un tronco individual supera los 1000 años, y los ejemplares excepcionales pueden acercarse a los 2000. ⁷

Usos y riesgos

Para el pueblo pehuenche, cuyo nombre significa «gente del pehuén», las semillas llegaron a aportar 10 a 15 % de la alimentación anual, sobre todo en la cosecha de febrero a mayo del hemisferio sur. Los piñones se consumen crudos o cocidos y se conservan varios meses en seco. ^{6 5}

Como ornamental se planta sobre todo aislado en grandes parques y jardines. La moda comenzó en Gran Bretaña a mediados del siglo XIX, tras el envío de miles de semillas por William Lobb en 1844. No se documenta toxicidad por ingestión en humanos ni animales domésticos; el riesgo es mecánico, pues las hojas rígidas y afiladas pueden herir la piel. ^{6 4}

Desde 2013 figura en peligro en la Lista Roja de la UICN, después de estar clasificado como vulnerable en 1998, y está incluido en el apéndice I de la CITES. Desde 1977 han desaparecido dos tercios de su hábitat forestal por la explotación maderera y los incendios, agravados por el pastoreo. ^{9 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

La oferta de cultivares estables es escasa para Araucaria araucana. Aurea y Variegata, descritos desde el siglo XIX por su follaje dorado o variegado, son raros en los viveros actuales. Angustifolia, de hojas estrechas, y Virgata, de porte filiforme, interesan principalmente a coleccionistas especializados. ³

Puede confundirse con Araucaria heterophylla, el pino de Norfolk vendido como planta de interior, de hojas suaves y no punzantes e incapaz de soportar heladas. También pertenece al género Araucaria angustifolia, el Pino de Misiones, sudamericano pero originario de Brasil y el noreste de Argentina, con una ecología muy distinta. La copa en parasol, la corteza gruesa y las hojas muy punzantes son los mejores rasgos para confirmar el pehuén.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Araucaria araucana (Molina) K.Koch
• International Plant Names Index, Araucaria araucana (Molina) K.Koch
• Royal Horticultural Society, Araucaria araucana
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Araucaria araucana (Monkey-Puzzle Tree)
• Plants For A Future, Araucaria araucana
• Wikipedia (EN), Araucaria araucana
• Wikipedia (FR), araucaria de Chile
• INPN / MNHN, Araucaria araucana (Molina) K.Koch, 1873 (cd_nom 83465)
• IUCN Red List, Araucaria araucana, evaluación