Chirimoyo de la florida (Asimina triloba, (L.) Dunal 1817)

Identidad

El Chirimoyo de la florida (Asimina triloba (L.) Dunal, 1817), también llamado asimina o pawpaw, es un pequeño frutal caducifolio del género Asimina, de la familia Annonaceae. Es la única especie de su familia que crece y fructifica fuera del clima tropical, mientras que sus parientes, los guanábanos y los chirimoyos, son estrictamente tropicales. ^{1 5}

Procedente del este de Norteamérica, destaca por producir el mayor fruto comestible nativo del continente. Su pulpa cremosa sabe a plátano y mango: de ahí el apodo de banano del pobre, un sabor tropical en un árbol resistente al frío de las regiones templadas. ^{5 7}

Reconocimiento

Las hojas grandes y obovadas de Asimina triloba miden de 15 a 30 cm, cuelgan agrupadas en los extremos de las ramas y desprenden olor a pimiento al estrujarlas. En otoño se vuelven amarillo claro e iluminan el sotobosque, donde el árbol suele formar bosquetes densos. ^{4 3}

Durante la primavera, antes de la brotación o al mismo tiempo, aparecen flores púrpuras en forma de copa, con tres sépalos verdes y seis pétalos de color púrpura parduzco en dos verticilos. Su olor apagado atrae a moscas y escarabajos, que las polinizan en lugar de las abejas. ^{3 6}

Cada fruto es una baya grande y carnosa de 6 a 15 cm, primero verde, luego amarilla y finalmente parda al madurar. La pulpa tierna y cremosa contiene grandes semillas marrones. El árbol tiene porte piramidal y alcanza de 4 a 10 m, a menudo rodeado de brotes de raíz. ^{2 4}

Taxonomía útil

La combinación Asimina triloba (L.) Dunal se publicó en 1817, a partir de un basiónimo linneano, y es el nombre que acepta Plants of the World Online. El epíteto triloba alude a los tres sépalos de la flor. Entre los nombres utilizados a lo largo de su historia botánica figuran:

• Annona triloba L.
• Porcelia triloba (L.) Pers.
• Uvaria triloba (L.) Torr. & A.Gray
• Asimina triloba var. typica, denominación de la variedad típica.

El basiónimo Annona triloba permite seguir su historia: tras permanecer mucho tiempo en Annona, la especie se transfirió a Asimina, género propio de Norteamérica. El nombre científico aceptado sigue siendo la referencia, pues Sunflower u Overleese designan selecciones hortícolas, no especies botánicas distintas. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa abarca el este de Norteamérica, desde el sureste de Canadá hasta el centro y este de Estados Unidos. Habita el sotobosque de bosques caducifolios húmedos, fondos de valle, barrancos frescos y riberas, sobre suelos profundos, frescos y bien drenados. ^{3 4}

En los bosques de su área nativa forma con frecuencia colonias procedentes de un mismo pie mediante brotes de raíz. Su resistencia al frío, correspondiente aproximadamente a las zonas USDA 5 a 9, le permite soportar inviernos fríos, a diferencia del resto de su familia tropical. ^{4 6}

Fuera de Norteamérica se planta como frutal poco habitual en diversas regiones templadas, en especial Europa y Japón, donde los aficionados cultivan variedades seleccionadas. Estos ejemplares cultivados deben distinguirse de las poblaciones silvestres norteamericanas. ^{2 7}

Ciclo y reproducción

La floración primaveral suele preceder al despliegue completo de las hojas. La especie es por lo general autoincompatible y protógina: un árbol aislado rara vez cuaja frutos y necesita otro de origen genético diferente para asegurar la polinización cruzada por moscas y escarabajos. ^{3 6}

Después de la fecundación se desarrollan frutos grandes y carnosos que maduran entre finales de verano y principios de otoño, y a menudo caen al suelo al alcanzar la madurez. Las semillas grandes y marrones germinan tras un periodo de frío; la nascencia es lenta e irregular y el árbol obtenido no reproduce fielmente la variedad madre. ^{2 7}

Para multiplicarlo en cultivo se recurre a la siembra de semillas frescas estratificadas, al injerto de una variedad sobre un patrón joven o a la extracción de brotes de raíz próximos al pie. Desde la siembra hasta la primera fructificación transcurren de cinco a ocho años, según las condiciones. ^{6 4}

Usos y riesgos

El principal aprovechamiento es frutal. La pulpa madura se come cruda con cuchara o se utiliza en helados, purés y postres; su sabor a plátano y mango atrae a los aficionados. La fragilidad del fruto y su corta conservación han limitado su expansión como cultivo comercial de gran escala. ^{5 7}

Las semillas y la piel contienen acetogeninas propias de las Annonaceae, compuestos neurotóxicos y eméticos. Su ingestión provoca trastornos digestivos y algunas personas presentan reacciones cutáneas al manipular los frutos. Hojas y corteza también contienen acetogeninas con propiedades insecticidas. Conviene consumir únicamente la pulpa madura, descartar semillas y piel y mantener los frutos fuera del alcance de gatos, perros y caballos. ^{6 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los cultivares son selecciones obtenidas por aficionados y programas universitarios. Sunflower y Overleese están entre los más conocidos; Susquehanna y Shenandoah se seleccionaron por sus frutos grandes y carnosos, con pocas semillas. Antes de comprar conviene prever un segundo ejemplar compatible para la polinización.

Las confusiones habituales afectan a otras Annonaceae y a una planta de nombre engañosamente parecido:

• Asimina parviflora, asimina enana del sureste de Estados Unidos, de frutos menores;
• Asimina incarna, especie próxima de los suelos arenosos del sureste estadounidense;
• Carica papaya, el papayo tropical, sin parentesco botánico cercano, que comparte el nombre inglés pawpaw.

Las hojas obovadas con olor a pimiento, las flores púrpuras de primavera y los frutos grandes de pulpa cremosa son los rasgos más fiables para confirmar la identidad de Asimina triloba. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Asimina triloba (L.) Dunal
• Royal Horticultural Society, Asimina triloba - pawpaw
• Missouri Botanical Garden, Asimina triloba
• NC State Extension, Asimina triloba (Pawpaw)
• Encyclopaedia Britannica, pawpaw (Asimina)
• Plants For A Future, Asimina triloba
• Kentucky State University, descripción e información nutricional del pawpaw