Caqui (Diospyros kaki, Thunb. 1780)

Identidad

Caqui (Diospyros kaki Thunb., 1780), también llamado kaki, es un árbol frutal caducifolio de las Ebenaceae. Carl Peter Thunberg publicó el nombre en 1780; POWO mantiene este binomio como nombre aceptado de referencia. ^{1 10}

El género Diospyros combina el griego dios, divino, y pyros, trigo o grano: literalmente «trigo de los dioses», en alusión a la dulzura del fruto maduro y no a un uso cerealista. Kaki procede del japonés 柿. El francés plaqueminier deriva del algonquino piakimina, aplicado primero a Diospyros virginiana y extendido después al género entero. ⁸

Reconocimiento

De copa redondeada, Diospyros kaki alcanza 4 a 15 m según el clima, el patrón y la formación del árbol. La corteza gris se agrieta en placas en ejemplares viejos. Sus hojas ovaladas y coriáceas, de 7 a 15 cm, brillan por el haz y se vuelven amarillas, anaranjadas y rojas antes de caer en otoño. ^{2 3}

A comienzos del verano aparecen discretas flores acampanadas, crema o amarillo pálido, en las axilas de las hojas. La especie suele ser polígama, con flores masculinas, femeninas y a veces hermafroditas en un mismo ejemplar. El fruto es una gran baya carnosa de 5 a 8 cm de diámetro, redonda, cónica o achatada según el cultivar, anaranjada o roja, coronada por un cáliz persistente de cuatro lóbulos. ^{2 5}

Un rasgo fiable al final de la temporada son los frutos maduros que permanecen solos en las ramas desnudas, mucho después de la caída completa del follaje.

Taxonomía útil

Varios cientos de especies integran el género Diospyros. Algunas, como el ébano de Sri Lanka, se cultivan por la madera y no por el fruto. Diospyros kaki es, con diferencia, la especie del género más cultivada por sus frutos, por delante de Diospyros virginiana y Diospyros lotus. ⁴

Aunque el nombre científico aceptado es estable, el comercio multiplica las denominaciones. Sharon es una marca comercial israelí para un cultivar no astringente y prácticamente sin semillas; Persimon designa un fruto español al que se elimina la astringencia tras la cosecha. Ninguno corresponde a una especie distinta: ambos siguen siendo cultivares de Diospyros kaki. ⁸

Hábitat y distribución

POWO sitúa su área nativa en Assam, el centro y sur de China, Vietnam y Taiwán. Allí crece en bosques claros de frondosas caducifolias y piedemontes de clima subtropical o templado suave. ¹

La domesticación comenzó muy pronto en la cuenca del Yangtsé: en China hay constancia de frutos cultivados desde hace milenios. Un segundo foco se desarrolló en Japón, adonde el árbol habría llegado hace unos trece siglos. Ambos centros originaron después linajes de cultivares distintos, chinos y japoneses. ⁸

La UICN evalúa la especie como de preocupación menor (LC). Fuera de su área original, el caqui se cultiva en la mayoría de regiones subtropicales o templadas suaves, entre ellas España, California, Brasil e Israel, sin naturalización invasora documentada. ⁷

Ciclo y reproducción

Las flores surgen a comienzos del verano, algo después de la brotación de las hojas. En el hemisferio norte aparecen generalmente entre mayo y agosto, según el clima local. Los frutos se desarrollan durante el verano y maduran en otoño, a veces hasta el invierno, unos cinco a seis meses después de florecer. ^{3 2}

En las plantaciones se multiplica casi siempre mediante injerto, sobre Diospyros virginiana, más resistente al frío, o Diospyros lotus, más tolerante a la caliza. La siembra, reservada a producir patrones, exige estratificación fría y da árboles que tardan años en fructificar. En un ejemplar injertado, las primeras flores aparecen entre el tercer y el quinto año. ^{5 4}

Usos y riesgos

El consumo del fruto fresco plenamente maduro sigue siendo su uso principal. Los cultivares astringentes, como Hachiya, resultan ásperos e incomestibles hasta que la pulpa está muy blanda, debido a los taninos condensados que se transforman al madurar. Los no astringentes, como Fuyu, pierden esa astringencia pronto y se comen todavía firmes, cortados como una manzana. ⁵

La pulpa madura no es tóxica para humanos ni animales domésticos. El riesgo documentado corresponde al fruto inmaduro y las semillas: ingerir muchos taninos, especialmente en ayunas o con antecedentes de cirugía gástrica, favorece un bezoar, una masa coagulada capaz de obstruir el tubo digestivo y requerir una intervención. En perros, tragar gran cantidad de semillas causa el mismo riesgo de obstrucción mecánica. ⁹

Variedades, confusiones y plantas afines

Elegir cultivares astringentes o no astringentes determina el momento de cosecha y consumo. Hachiya debe alcanzar una pulpa casi líquida, mientras que Fuyu y Jiro se comen firmes. Rojo Brillante, un cultivar español destacado, se trata con CO2 después de la cosecha para eliminar la astringencia conservando la firmeza. ⁵

Conviene distinguir el caqui de los siguientes casos:

• Diospyros virginiana, el caqui americano, produce un fruto mucho menor, de 2 a 4 cm, y a veces sirve de patrón;
• Diospyros lotus da un fruto que no supera el tamaño de una cereza;
• los caquis vendidos con nombres comerciales como Sharon o Persimon siguen siendo cultivares de Diospyros kaki, nunca una especie distinta.

El tamaño del fruto y su astringencia o ausencia de ella al madurar son los criterios más fiables para diferenciar estas especies y cultivares sobre el terreno.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Diospyros kaki Thunb.
• Royal Horticultural Society, Diospyros kaki (F), caqui
• NC State Extension, Diospyros kaki, caqui
• Plants For A Future, ficha de Diospyros kaki
• Purdue NewCROP / Morton, caqui japonés
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Diospyros kaki
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Diospyros kaki
• Wikipedia en francés, Plaqueminier
• PMC, Diospyrobezoar (Persimmon Bezoar)-Induced Intestinal Obstruction, caso clínico
• INPN, Diospyros kaki Thunb., 1780, estatus y nombres vernáculos