Caqui americano (Diospyros virginiana, L. 1753)

Identidad

El Caqui americano (Diospyros virginiana L., 1753) es un árbol frutal caducifolio del género Diospyros, de la familia Ebenaceae. Procede del centro y el este de Estados Unidos. Los pueblos indígenas americanos recolectaban y cultivaban sus frutos mucho antes de que llegaran los colonos europeos. ^{1 5}

La denominación francesa plaqueminier deriva de piakimin, término algonquino transmitido por los primeros colonos para designar el fruto secado por los indígenas americanos. El nombre inglés possumwood alude a la zarigüeya de Virginia y a su relación con estos frutos: trepa al árbol y come los que caen al suelo en otoño. ⁸

Reconocimiento

La corteza gruesa, gris oscura o negruzca, agrietada en pequeños bloques rectangulares, permite reconocerlo durante todo el año. Cuando pierde las hojas, este dibujo de damero resulta más útil que la silueta de las ramas, que recuerda a un ciruelo silvestre. En tierra alcanza habitualmente 9 a 24 m de altura y 6 a 11 m de anchura. Las ramas crecen en zigzag y suelen ser espinosas en los ejemplares silvestres jóvenes. ^{2 3}

Con limbo oval o elíptico de 5 a 15 cm, las hojas presentan el haz verde brillante y se vuelven amarillas, anaranjadas o rojo purpúreas en otoño. Las flores perfumadas, de color crema a amarillo verdoso, se abren al final de la primavera. La especie suele ser dioica: las flores masculinas aparecen agrupadas y las femeninas solitarias en árboles distintos, lo que explica que algunos ejemplares florezcan mucho sin fructificar. ^{3 2}

Redondo y de 2 a 5 cm de diámetro, el fruto es verde y muy astringente antes de madurar. Después pasa al naranja y al rojo anaranjado. A menudo permanece en el árbol tras la caída de las hojas, incluso durante el invierno. ²

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Diospyros virginiana L., descrito en 1753. Se publicaron numerosas variedades y formas históricas, hoy incluidas en su mayoría en la sinonimia de la especie:

• Diospyros virginiana var. platycarpa Sarg., sinónimo histórico
• Diospyros virginiana var. pubescens Nutt., sinónimo histórico
• Diospyros virginiana subsp. mosieri (Small) A.E.Murray, sinónimo histórico
• Diospyros mosieri Small, sinónimo histórico
• Diospyros virginiana f. pumila E.J.Palmer & Steyerm., sinónimo histórico

Estas denominaciones pertenecen a la sinonimia histórica de la especie.

En el caqui americano existen dos razas cromosómicas: una tetraploide de 60 cromosomas, más meridional, y otra hexaploide de 90 cromosomas, más septentrional. Para el fruticultor esta distinción resulta más relevante que la extensa sinonimia, porque la gran mayoría de cultivares comerciales con nombre pertenece a la raza hexaploide. ^{8 1}

Hábitat y distribución

Desde Connecticut y el sur de Florida, su área nativa se extiende hacia el oeste hasta Texas, Oklahoma, Kansas e Iowa. Ocupa bosques claros y secos, claros calizos, baldíos y campos abandonados sobre una amplia diversidad de suelos. ^{5 2}

Una raíz pivotante profunda desde joven explica su tolerancia a la sequía y a los suelos urbanos compactados una vez establecido. También dificulta los trasplantes tardíos: si se corta al arrancar el árbol, el ejemplar trasladado puede tardar en arraigar o no sobrevivir. Los árboles viejos emiten brotes de raíz que forman a veces pequeños bosquetes clonales en las lindes. ³

Fuera de Estados Unidos se mantiene sobre todo en huertos frutales y colecciones, especialmente en Francia, Italia y Japón. En estos países, el caqui asiático, más sensible al frío, suele injertarse sobre las raíces resistentes del caqui americano en lugar de cultivarse sobre sus propias raíces. ⁴

Ciclo y reproducción

Al final de la primavera, en mayo y junio en el hemisferio norte, aparecen las flores. Aunque la especie suele ser dioica, existen ejemplares ocasionalmente polígamos. Sin un árbol macho cercano, una hembra aislada puede florecer cada año sin dar frutos, salvo que sea un cultivar partenocárpico como Ennis. ^{3 2}

Entre el comienzo del otoño y el inicio del invierno madura el fruto, de septiembre a diciembre en el hemisferio norte. La maduración es independiente del frío: las heladas aceleran el ablandamiento, pero no son necesarias para hacerlo comestible. Mientras la pulpa sigue firme resulta áspera por los taninos condensados; cuando está muy blanda y casi translúcida, adquiere sabor dulce. ^{8 2}

Tras una estratificación fría, las semillas germinan en uno a seis meses. Producen árboles de sexo y calidad variables que fructifican por primera vez a los 4 a 9 años. El injerto sobre plántulas de la misma especie conserva el cultivar y adelanta la primera cosecha a unos tres años. ^{4 3}

Usos y riesgos

Los frutos maduros se comen frescos o se preparan en mermelada, pan y helados. Los colonos utilizaron las semillas tostadas como sucedáneo del café y las hojas, ricas en vitamina C, en infusión. La corteza interna se empleaba tradicionalmente en gárgaras para el dolor de garganta. ⁴

La fruta madura carece de toxicidad para las personas y los animales domésticos. El riesgo documentado corresponde al fruto verde, rico en taninos: ingerir grandes cantidades, especialmente en el caballo, favorece los bezoares, masas de taninos coagulados capaces de obstruir el estómago o el intestino y causar cólicos graves. Los frutos que permanecen en invierno al alcance del ganado son la principal fuente de casos comunicados. ⁶

Dura y de grano fino, su madera se utiliza en tornería y pequeños objetos. El duramen, auténtica madera de ébano, solo se desarrolla al cabo de aproximadamente un siglo y no se explota comercialmente. En fruticultura, sus raíces resistentes sirven para injertar cultivares de Diospyros kaki en regiones demasiado frías para estos. ^{8 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones de fruto regular destacan Early Golden, antigua referencia de sabor; Meader, autofértil incluso sin macho; Prok, que pierde pronto la astringencia; y Ennis, partenocárpico y sin semillas. ⁴

El parecido más habitual se da con Diospyros kaki, el caqui asiático, cuyos frutos alcanzan 5 a 8 cm, frente a los 2 a 5 cm de Diospyros virginiana. Antes de fructificar, un ejemplar silvestre joven también puede confundirse con algunos ciruelos de las lindes. La corteza en damero resulta entonces más fiable que el aspecto general de hojas o ramas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Diospyros virginiana L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Diospyros virginiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Diospyros virginiana
• Plants For A Future, Diospyros virginiana
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Diospyros virginiana
• HorseDVM, Persimmon phytobezoar in horses
• INPN, Diospyros virginiana L., 1753
• Wikipedia (EN), Diospyros virginiana