Nogal americano (Juglans nigra, L. 1753)

Identidad

El Nogal americano (Juglans nigra L., 1753), también conocido como nogal negro americano o nogal negro, es un gran árbol caducifolio del género Juglans, de la familia Juglandaceae. Originario del centro y el este de Norteamérica, se distingue del nogal común, Juglans regia, por una corteza casi negra, profundamente agrietada en pequeños rombos apretados, y por la envoltura carnosa de la nuez, que nunca se abre al madurar. ^{1 3}

La palabra Juglans procede del latín Jovis glans, «bellota de Júpiter», expresión usada ya en la antigua Roma para designar el nogal común y retomada por Linneo para todo el género. El epíteto nigra alude al color casi negro del duramen y de la corteza, rasgo que distingue este nogal norteamericano de su pariente europeo. ¹

Reconocimiento

Un ejemplar adulto de Juglans nigra suele medir 15 a 30 m de altura, con una copa de 15 a 21 m de anchura y un tronco que puede superar 1,8 m de diámetro en los árboles más viejos. El tronco engrosa deprisa durante los primeros veinte años, mientras se establece la raíz pivotante; el crecimiento se ralentiza claramente una vez formada la estructura principal. ^{3 2}

Sus hojas alternas y pinnadas miden 30 a 60 cm de largo y tienen 15 a 23 folíolos ovadolanceolados, finamente dentados, que desprenden un olor aromático penetrante al frotarlos. La cicatriz foliar trilobulada, con forma de «cara de mono», y la médula dividida en cámaras, bien visibles al cortar una ramilla, permiten reconocerlo incluso en invierno, sin hojas ni frutos. ³

Como árbol monoico, desarrolla amentos masculinos colgantes de 6 a 14 cm y discretas flores femeninas agrupadas de 2 a 5 en espigas terminales. En climas templados del hemisferio norte, como Francia, florece en abril-mayo, antes de la brotación o durante ella. La nuez redonda, de 3 a 7 cm de diámetro, lleva una envoltura carnosa verde amarillenta que no se abre y ennegrece al madurar, entre septiembre y octubre en ese mismo contexto. ^{3 2}

Taxonomía útil

Para POWO/WCVP, el nombre aceptado es Juglans nigra L., descrito por Linneo en 1753. La literatura botánica recoge varias formas y variedades históricas que hoy se tratan como sinónimos de la especie tipo:

• Juglans nigra f. oblonga (Marshall) Fernald, forma histórica;
• Juglans nigra var. boliviana C.DC., variedad histórica;
• Juglans nigra f. laciniata Rehder, forma histórica.

Frente a las denominaciones comerciales cambiantes, el nombre científico aceptado ofrece una referencia fiable: nogal negro americano y eastern black walnut designan la misma especie, también llamada black walnut en inglés. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Desde el sureste de Canadá hasta el norte de Florida, y hacia el oeste hasta Texas y Dakota del Norte, se extiende el área nativa de Juglans nigra. Ocupa principalmente bosques de ribera, valles aluviales y laderas bajas, sobre suelos profundos, fértiles y bien drenados. ^{1 3}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica Juglans nigra como de preocupación menor. Su amplia distribución y una población globalmente estable justifican esta categoría, pese a la presión local de la enfermedad de los mil chancros sobre las masas afectadas. ⁶

Plantado extensamente fuera de su área nativa por su madera y sus nueces, el nogal americano crece hoy en Europa occidental, incluida Francia, y hasta en Nueva Zelanda, sin figurar entre las especies consideradas invasoras en esas regiones de introducción. ⁴

Ciclo y reproducción

En Francia y otros climas templados del hemisferio norte, la floración se produce en abril-mayo, antes de la brotación o al mismo tiempo. El nogal americano es monoico: un mismo árbol lleva flores masculinas y femeninas separadas. Maduran con unos días de diferencia, lo que favorece la fecundación cruzada con polen de un árbol vecino frente a la autofecundación. El viento transporta el polen. ³

Las nueces maduran en septiembre-octubre en ese marco climático; la producción empieza hacia los 6 años, pero la cosecha no es claramente abundante hasta después de los 20 años. En suelo se multiplica sobre todo por siembra de nueces estratificadas en frío durante varios meses. Para un cultivar con nombre, solo el injerto garantiza la fidelidad varietal, pues las semillas no reproducen los caracteres del progenitor. ^{3 4}

Durante los primeros años, la raíz pivotante penetra a gran profundidad, lo que explica el crecimiento inicialmente modesto de la parte aérea: sin ese anclaje subterráneo, el árbol no podría sostener una copa amplia. Esa raíz hace arriesgado cualquier trasplante posterior; por ello conviene situarlo en su emplazamiento definitivo desde la germinación. ³

Usos y riesgos

El duramen del nogal americano, de marrón oscuro a casi negro, figura entre las maderas norteamericanas más apreciadas. Denso y poco propenso a deformarse al secar, se emplea en ebanistería, carpintería fina, culatas de fusil y chapas. Las nueces, dulces pero difíciles de extraer de su envoltura tenaz, se consumen en confitería y repostería. La envoltura proporcionaba antiguamente un tinte marrón y un colorante amarillo muy usados por los colonos norteamericanos, a falta de otro pigmento estable disponible localmente. ^{3 4}

Raíces, hojas y envolturas de las nueces liberan juglona, un compuesto alelopático que inhibe el crecimiento de muchas plantas vecinas, especialmente tomates, manzanos, azaleas y algunos pinos blancos. Conviene alejar el huerto y los parterres sensibles de la copa de un nogal americano adulto para evitar un deterioro progresivo sin causa aparente. ^{4 3}

Según la ASPCA, las nueces mohosas y el material de cama son tóxicos para los perros, con posibles temblores y convulsiones tras la ingestión. También afectan a los caballos: el simple contacto con una cama de virutas de nogal americano puede provocar laminitis o cólicos. Los gatos no figuran como sensibles. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares seleccionados para producir nueces o por su porte destacan 'Thomas', uno de los más antiguos, elegido ya en 1881 por la regularidad y calidad de su fructificación, y 'Kwik-Krop', apreciado por su entrada precoz en producción. El nombre científico sigue siendo la referencia más fiable, pues son selecciones injertadas de un mismo taxón. ³

Puede confundirse con Juglans regia, el nogal común de nueces de cáscara lisa y menos folíolos (5 a 9 frente a 15 a 23); con Juglans cinerea, de envoltura pegajosa y nueces oblongas; y con los árboles del género Carya, cuya envoltura se abre en cuatro valvas al madurar, mientras que la del nogal americano permanece intacta. ³

La enfermedad de los mil chancros también amenaza a esta especie. La causa el hongo Geosmithia morbida, transmitido por un pequeño escarabajo de la corteza, Pityophthorus juglandis. La infección forma cientos de pequeños chancros bajo la corteza y a menudo mata el árbol en pocos años, un riesgo que conviene tener en cuenta antes de transportar madera sin tratar. ⁸

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Juglans nigra L.
• Royal Horticultural Society, Juglans nigra (nogal negro)
• NC State Extension, Juglans nigra (nogal negro)
• Plants For A Future, Juglans nigra
• ASPCA, ficha de toxicidad del nogal negro
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Juglans nigra
• GBIF, ficha de la especie Juglans nigra L.
• Wikipedia, enfermedad de los mil chancros