Algodonero rojo (Bombax ceiba, L. 1753)

Identidad

Bombax ceiba (Bombax ceiba L., 1753), conocido como algodonero rojo o ceiba común, es un gran árbol caducifolio del género Bombax, incluido en las Malvaceae, subfamilia Bombacoideae. Un rasgo destaca al observarlo: florece sobre madera completamente desnuda a finales del invierno y en primavera, entre febrero y abril en sus localidades septentrionales, con flores carnosas de 7–12 cm de diámetro. ^{1 2 3}

El nombre inglés red silk-cotton tree, y el más ambiguo kapok, favorecen la confusión con Ceiba pentandra, el verdadero árbol americano del kapok, de flores blancas. Aunque ambos producen una fibra sedosa semejante dentro del fruto, pertenecen a géneros diferentes. ²

En el sur de China recibe el sobrenombre 英雄树, «árbol héroe», que alude a sus flores escarlatas erguidas sobre ramas aún desnudas. Su flor es el emblema floral oficial de la ciudad de Guangzhou. ⁶

Reconocimiento

Incluso antes de florecer, el tronco joven permite reconocer la especie: está cubierto de numerosas espinas cónicas y gruesas que se atenúan progresivamente con la edad. Este carácter diferencia un ejemplar inmaduro de uno viejo de corteza casi lisa. En cultivo alcanza normalmente 18–23 m, aunque se citan alturas de hasta 40 m en bosques tropicales húmedos muy favorables. ^{3 4}

Las hojas palmeadas se componen de 5–7 folíolos lanceolados y coriáceos sobre un pecíolo largo y flexible. Caen por completo antes de la floración, dejando las ramas desnudas cuando aparecen las flores. ^{6 3}

Con cinco pétalos rojo vivo o rojo anaranjado y un penacho central de estambres amarillos, las flores carnosas tienen forma de copa y miden 7–12 cm de diámetro. Aparecen solas o en pequeños grupos a finales del invierno y en primavera, de febrero a abril en el hemisferio norte; la floración dura alrededor de un mes por árbol. ^{3 6}

El fruto es una cápsula leñosa de unos 13 cm, verde al principio y marrón al madurar. Se abre en primavera, entre abril y mayo en el hemisferio norte, y libera semillas negras envueltas en una fibra blanca y sedosa que transporta el viento. ^{6 3}

Taxonomía útil

Aunque el nombre aceptado es Bombax ceiba L., la literatura india y china empleó durante mucho tiempo el sinónimo Bombax malabaricum DC., todavía visible en publicaciones botánicas y médicas antiguas. También circulan los sinónimos homotípicos Salmalia malabarica (DC.) Schott & Endl. y Gossampinus malabarica (DC.) Merr. ^{1 2}

La homonimia puede inducir a error: Bombax ceiba Burm.f., publicado en 1768, corresponde a una aplicación errónea del nombre, mientras que el válido es el publicado por Linneo en 1753. La variedad Bombax ceiba var. leiocarpum A.Robyns, descrita en China y de cápsulas glabras, permanece dentro de la misma especie. ¹

Hábitat y distribución

Su distribución original recorre Asia tropical y subtropical desde Pakistán e India hasta el sur de China, el sudeste asiático y el norte de Australia. Incluye Sri Lanka, Myanmar, Tailandia, Vietnam, Filipinas y Papúa Nueva Guinea. ^{1 6}

Crece en bosques tropicales caducifolios húmedos, así como en valles secos y sabanas del sur de China, hasta 1.400 m de altitud. Se planta ampliamente en alineaciones urbanas en Asia tropical. En Francia metropolitana queda restringido a invernaderos y colecciones botánicas, al carecer de resistencia suficiente al frío. ⁴

La evaluación de la UICN lo sitúa en preocupación menor, pese a las presiones locales derivadas de la pérdida de hábitat y de la recolección de fibra de kapok en algunas regiones. ⁷

Ciclo y reproducción

En India crece en dos brotaciones anuales diferenciadas: una en primavera y otra durante el monzón de verano. Ese ritmo bifásico explica su desarrollo rápido pese al largo reposo invernal sin hojas. ⁶

Las flores del árbol completamente desnudo atraen abejas y aves nectarívoras. Ese contraste estacional facilita la polinización sin el follaje que ocultaría las flores. Las cápsulas maduras se abren en primavera, en abril y mayo en el hemisferio norte, y el viento dispersa a larga distancia las semillas envueltas en fibra flotante. ⁶

Para multiplicarlo se recurre a semillas, sin necesidad de un tratamiento previo obligatorio. Germinan en 10–25 días; un remojo de 12 horas en agua templada mejora el porcentaje de nascencia. Los esquejes de madera semimadura constituyen otra posibilidad, aunque poco utilizada en la práctica. ⁵

Usos y riesgos

La fibra sedosa que envuelve las semillas, parecida al verdadero kapok, se utilizó para rellenar almohadas y colchones y después chalecos salvavidas. Sus fibras aíslan, son impermeables y lo bastante ligeras para flotar. La corteza interna proporciona fibra para cuerdas, y la goma del tronco, conocida como «goma del Malabar», se emplea localmente como adhesivo tradicional. ⁵

En Asia se consumen diversas partes. En India, el cáliz de los botones florales se comía tradicionalmente como verdura; también se cocinan las hojas jóvenes y las raíces. Las semillas tostadas proporcionan aceite alimentario. En Tailandia, la parte central seca de la flor entra en el curri kaeng khae y en la sopa picante nam ngiao. ^{5 6}

No se ha documentado toxicidad en humanos, gatos o perros; la situación en caballos permanece sin determinar por falta de datos. El principal riesgo es mecánico: las espinas cónicas del tronco joven pueden causar heridas al manipular o podar la planta. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Frente a otras ornamentales, esta especie carece de cultivares hortícolas estabilizados. Solo se reconoce en China la variedad botánica leiocarpum, de frutos glabros. ¹

Las principales confusiones se producen con estos árboles:

• Ceiba pentandra, el verdadero árbol del kapok, tiene flores blancas y crece en América tropical; el nombre inglés compartido silk-cotton tree favorece la confusión;
• Bombax buonopozense Pellegr. & Vuillet crece en África occidental y presenta flores rojas muy parecidas;
• Bombax insigne Wall. procede del sur de Asia y se distingue por sus flores mayores y más pálidas.

Para diferenciar estas especies conviene atender al nombre científico, más estable que los nombres comunes variables de un país a otro. Es el criterio más fiable entre árboles que comparten un porte, una floración y un aprovechamiento de la fibra muy similares. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Bombax ceiba L.
• Integrated Taxonomic Information System, Bombax ceiba L., TSN 21593
• NC State Extension, Bombax ceiba - árbol del kapok
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Bombax ceiba
• Plants For A Future, Bombax ceiba
• Wikipedia (EN), Bombax ceiba
• IUCN Red List, Bombax ceiba evaluación de 2020