Durián (Durio zibethinus, L. 1774)

Identidad

El Durián (Durio zibethinus L., 1774), también llamado durión o rey de las frutas, es un árbol frutal tropical del género Durio, de la familia Malvaceae. Su fruto ovoide, cubierto de espinas piramidales, pesa hasta 8 kg y desprende un olor azufrado tan intenso que está prohibido en numerosos hoteles y transportes del sudeste asiático. Este rasgo lo diferencia enseguida de la yaca, de corteza menos puntiaguda y olor discreto. POWO acepta Durio zibethinus, descrito por Carl von Linné en 1774 dentro del género que acababa de crear. ^{1 4}

El epíteto zibethinus alude a la civeta, un carnívoro asiático cuyo olor almizclado se comparó con el del fruto maduro. El nombre común procede del malayo duri, «espina», con el sufijo -an: significa literalmente «lo que lleva espinas», por la corteza del fruto y no por el árbol. ⁵

Reconocimiento

Morton describe un árbol perennifolio que alcanza habitualmente 25 a 40 m en estado silvestre, frente a 10 a 15 m en ejemplares injertados de huerto. El tronco puede superar 1,2 m de diámetro y sostiene una copa densa e irregular, apoyada en raíces tabulares. ^{2 8}

El follaje alterno y persistente tiene hojas oblongas a elípticas, verde oscuro brillante por el haz y plateadas por el envés, con finas escamas pardo rojizas. La floración es cauliflora: las flores blanquecinas a pardo doradas surgen del tronco y las ramas gruesas, en racimos colgantes, en vez de hacerlo en las puntas de las ramas como en muchos frutales. Se abren al final de la tarde y liberan el polen por la noche, siguiendo las visitas de murciélagos nectarívoros más que las de abejas. ²

Cada fruto ovoide a redondo mide 15 a 30 cm y puede pesar 3 a 8 kg. La corteza gruesa, semileñosa y verde amarillenta al madurar lleva fuertes espinas piramidales. En su interior, cinco cavidades contienen una pulpa o arilo de color crema a amarillo dorado, que envuelve de una a siete grandes semillas pardas y brillantes. ^{2 5}

Taxonomía útil

Unas treinta especies integran el género Durio, repartido por el sudeste asiático insular. Durio zibethinus es, con diferencia, la única comercializada a gran escala, mientras que Durio graveolens y Durio kutejensis se consumen localmente en Borneo. Antiguamente incluido en Bombacaceae, el género pertenece hoy a Helicteroideae, dentro de las Malvaceae ampliadas por la clasificación filogenética moderna. ^{4 1}

Aunque el nombre científico no tiene sinónimos problemáticos en circulación, el comercio utiliza una nomenclatura particular para los cultivares: cada selección lleva un nombre, como Musang King o Monthong, y un código oficial malasio o tailandés, D197 o D159. El código permite reconocer una selección concreta entre países con mayor fiabilidad que el nombre comercial. ⁵

Hábitat y distribución

Borneo y Sumatra constituyen el área nativa de Durio zibethinus según POWO. Su cultivo abarca hoy el sudeste asiático continental e insular, desde el sur de la India y Sri Lanka hasta Filipinas y Nueva Guinea. Esta difusión responde a una antigua domesticación: Morton recoge rastros de comercio entre Birmania y una corte real vecina hace varios siglos. ^{1 2}

En bosques tropicales húmedos de tierras bajas y media altitud, la especie crece hasta unos 800 m, con calor constante. Una temperatura media inferior a 22 °C impide el crecimiento, y el frío por debajo de 12 °C daña seriamente el árbol, lo que excluye su cultivo en el suelo fuera de los trópicos. ^{8 3}

La UICN clasifica Durio zibethinus en la categoría de datos insuficientes: resulta difícil establecer sobre el terreno cuáles son las poblaciones realmente silvestres, frente a los huertos cultivados bien documentados. ⁶

Ciclo y reproducción

Los murciélagos nectarívoros, en especial Eonycteris spelea, desempeñan un papel fundamental en la polinización de las flores caulifloras. La elevada autoincompatibilidad hace que el cuajado dependa de una polinización cruzada eficaz; incluso en buenas condiciones, solo 20 a 25 % de las flores forman fruto. ²

Tras la floración, la maduración dura unos tres o cuatro meses. El fruto plenamente maduro cae de forma natural al suelo, señal de cosecha reconocida por los productores; recogerlo antes del árbol da una pulpa menos dulce. ²

La secuenciación del genoma, publicada en 2017, reveló una amplificación inusual de genes relacionados con la síntesis de compuestos azufrados volátiles. Su expresión aumenta más de 2 000 veces en el fruto maduro y permanece baja en otros tejidos. Este rasgo explica el olor azufrado y podría favorecer la atracción de murciélagos y grandes mamíferos que dispersan las semillas. ⁷

Usos y riesgos

Fresco, en helado, en pasta fermentada o en salsa dulce: el arilo se consume de distintas formas según la región. Las semillas se comen hervidas, asadas o fritas, nunca crudas. PFAF y Morton recogen usos medicinales tradicionales discutidos, como su supuesto efecto afrodisíaco, sin validación científica sólida. ^{3 2}

Britannica considera expresamente peligrosa la ingestión de semillas crudas. Además, varios estudios bioquímicos muestran que los compuestos azufrados del fruto inhiben la aldehído deshidrogenasa, enzima que degrada el acetaldehído procedente del alcohol. Esto explica la advertencia tradicional contra el consumo simultáneo de durián y bebidas alcohólicas. ^{8 9}

Por su olor, comparado con una mezcla de cebolla podrida y queso fuerte, el fruto maduro está prohibido en numerosos hoteles, transportes públicos y aeropuertos del sudeste asiático. La restricción no guarda relación con una toxicidad de la pulpa en sí. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Cientos de cultivares reciben nombres comerciales. Monthong (D159), de pulpa gruesa y olor suave, domina las exportaciones tailandesas; Musang King (D197), más reciente, se ha convertido en una referencia malasia de gama alta por su pulpa dorada y su marcado amargor. Chanee (D123) y Kan Yao (D158) son selecciones comerciales más antiguas. ⁵

El color y grosor de la pulpa, la intensidad del olor y la forma de las espinas distinguen a los cultivares. Todos pertenecen a Durio zibethinus. El fruto se diferencia de la yaca, cuya corteza granulosa carece de espinas puntiagudas y cuyo olor es mucho más discreto. ⁵

En la tradición culinaria del sudeste asiático, el mangostán suele presentarse como contrapunto «refrescante» del durián. Pese a esa asociación constante del «rey y la reina de las frutas», ambos árboles no tienen parentesco botánico cercano. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Durio zibethinus L.
• Julia Morton, Fruits of Warm Climates, Durian
• Plants For A Future, Durio zibethinus ficha de la base de datos
• GBIF, Durio zibethinus ficha de la especie
• Wikipedia (FR), Durio zibethinus (durian)
• IUCN Red List, Durio zibethinus evaluación
• Nature News, How the durian got its sulfuric stench
• Encyclopaedia Britannica, Durian
• ScienceDirect, Inhibition of aldehyde dehydrogenase by durian fruit extract