Papaya (Carica papaya, L. 1753)

Identidad

Papaya (Carica papaya L., 1753) parece un árbol, pero es una gran hierba semileñosa de las Caricaceae. Crece sobre un tallo único sin ramificar y alcanza 6–9 m en un clima tropical favorable. ^{3 7}

Al herirse, el tallo y las hojas liberan abundante látex blanco lechoso, rico en papaína, una enzima empleada en farmacia y en la industria alimentaria además de la cocina. Las heladas matan la planta en climas templados; su supervivencia se sitúa en las zonas de rusticidad USDA 9–12. ^{6 4}

Reconocimiento

El tronco hueco, gris verdoso y sin ramificar, sostiene una corona de grandes hojas y permite reconocer la papaya. Sus limbos miden 30–60 cm de ancho y se dividen profundamente en 5–9 lóbulos lanceolados. Cada hoja tiene un largo pecíolo hueco, dispuesto en espiral alrededor del tallo. ⁷

Las flores tienen cinco pétalos crema y tres formas distribuidas en distintas plantas. Las masculinas cuelgan en largas panículas de 1,5–1,8 m; las femeninas aparecen solitarias o en grupos pequeños. Algunos cultivares llevan flores hermafroditas capaces de asegurar por sí solas la fructificación. ^{3 7}

La papaya madura es ovoide o piriforme y suele medir 15–30 cm de largo, aunque se han descrito extremos de hasta 50 cm en ciertas formas silvestres. Su pulpa amarilla, naranja o asalmonada rodea una cavidad central con semillas negras arrugadas, cada una envuelta en una cubierta gelatinosa. ^{3 7}

Taxonomía útil

Carica papaya es la especie tipo y, con diferencia, la más cultivada del género Carica, que reúne unas veinte especies reconocidas de las Caricaceae. Su nombre, publicado por Linneo en 1753, permanece estable: POWO e IPNI no asocian a este rango ningún sinónimo heterotípico competidor. ^{1 2}

El nombre inglés pawpaw puede causar confusión. En Australia designa la papaya, pero en América del Norte también se aplica a Asimina triloba, un árbol caducifolio de las Annonaceae sin parentesco con la papaya. La coincidencia es vernacular, no un caso de sinonimia botánica. ³

Hábitat y distribución

La procedencia exacta de la papaya sigue siendo incierta porque no se ha identificado una población silvestre inequívoca. Su cultivo precolombino precede con mucho a cualquier descripción botánica de la forma silvestre. Los botánicos sitúan su origen entre el sur de México y Venezuela. Coloniza baldíos, claros y lindes forestales de baja altitud en climas cálidos y húmedos. ^{1 5}

A comienzos del siglo XVI, la papaya llegó al Caribe. Los navegantes españoles la llevaron después a Filipinas hacia 1550; desde allí alcanzó India, el sudeste asiático y África tropical en apenas unas décadas. ^{3 7}

Ciclo y reproducción

Las semillas de papaya germinan en 3–5 semanas, un plazo que puede acortarse retirando el arilo que las rodea. La planta crece con rapidez, hasta 1,8–3 m el primer año, y puede florecer por primera vez a los 6 meses. ^{3 6}

La fecundación depende de cómo se distribuyan los sexos entre las plantas. Una exclusivamente masculina nunca produce fruto; hace falta una femenina o hermafrodita cerca, salvo en cultivares como Solo, que combinan flores femeninas y hermafroditas en proporciones iguales sin necesitar plantas masculinas. Una planta masculina o hermafrodita despuntada puede volver a producir flores femeninas, una plasticidad sexual documentada en la especie. ³

La maduración del fruto requiere 6–11 meses después de la floración según el clima. En plantaciones comerciales, el rendimiento disminuye a los 3–4 años, por lo que suelen renovarse con esa frecuencia. ³

Usos y riesgos

El fruto maduro se consume fresco sin un riesgo particular: es la parte mejor documentada de la planta. El fruto verde se cocina como verdura en diversas cocinas tropicales. Las semillas, de sabor picante, se utilizan a veces como condimento. ^{3 6}

El látex resulta irritante en crudo. Contiene papaína y quimopapaína, dos enzimas proteolíticas: la segunda es más abundante, mientras que la primera es más activa. Las hojas viejas y las semillas también contienen alcaloides, entre ellos carpaína, cuya acción sobre el corazón y la respiración, comparada con la de la digitalina, desaparece con la cocción. ³ La savia y el polen pueden provocar alergias en personas sensibles, hasta el punto de contraindicar después incluso el fruto maduro. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Los cultivares comerciales se distinguen sobre todo por el tamaño del fruto y la reproducción. Solo, de Hawái, da frutos compactos de 0,5–1 kg sin necesitar plantas masculinas. Dwarf Solo, seleccionado en 1955, reduce aún más el tamaño de la planta. Hybrid n.º 5, de Australia, y Honey Gold, de Sudáfrica, buscan frutos más pesados, pulpa gruesa y maduración más tardía. ³

La mayoría de las confusiones conciernen a los nombres comunes. Además de la coincidencia con Asimina triloba, varias lenguas distinguen el fruto de la planta mediante palabras diferentes. En francés, por ejemplo, papaye designa el fruto y papayer la planta completa. ³

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carica papaya L.
• International Plant Names Index, Carica papaya L.
• Julia F. Morton, Fruits of Warm Climates, Papaya (Purdue NewCROP)
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Carica papaya
• USDA GRIN Taxonomy, Carica papaya L.
• Plants For A Future, Carica papaya
• Monaco Nature Encyclopedia, Carica papaya