Cártamo (Carthamus tinctorius, L. 1753)

Identidad

El Cártamo (Carthamus tinctorius L., 1753), también llamado alazor, azafrán bastardo, azafranillo, cardo aceitero o Safflower, es una Asteraceae anual de porte semejante al de un cardo muy ramificado. Sus capítulos globosos de 2 a 4 cm, rodeados de brácteas espinosas, evitan confundirlo con el azafrán verdadero (Crocus sativus), una Iridaceae de la que se recolectan los tres estigmas de cada flor. Solo se conoce en cultivo: POWO sitúa su origen en el centro y el este de Turquía y en Irán, donde procedería del cártamo silvestre Carthamus persicus. ^{1 3}

La antigua sustitución fraudulenta del azafrán por capítulos secos de cártamo explica denominaciones que lo relacionan con esa especia. El azafrán auténtico se extrae de los estigmas de Crocus sativus. El epíteto tinctorius recuerda su uso tintóreo; carthamus procede del latín medieval carthamo, tomado a su vez del árabe qurtum. ⁸

Reconocimiento

De 30 a 150 cm de altura, Carthamus tinctorius desarrolla un tallo erguido, blanquecino y muy ramificado; cada rama sostiene varios capítulos. Sus hojas sésiles, lanceoladas o elípticas, miden 7 a 15 cm de largo y 2,5 a 6 cm de ancho, con borde dentado y espinoso, más marcado en las hojas superiores. ^{3 4}

Las brácteas espinosas rodean capítulos globosos de 2 a 4 cm que recuerdan los de un cardo. Los flósculos se abren amarillos o anaranjados y enrojecen a medida que envejece el capítulo; cada cabeza produce 15 a 50 semillas. ^{4 3}

Una raíz pivotante profunda ancla la planta y explica su buena tolerancia a la sequía. Este órgano también la diferencia de un cardo común, de raíces más superficiales. Los aquenios blancos o grises, ovoides y de 6 a 8 mm, carecen del vilano plumoso presente en la mayoría de las demás Asteraceae. ⁴

Taxonomía útil

POWO/WCVP mantiene como nombre aceptado Carthamus tinctorius L., única especie del género cultivada a gran escala. Dos variedades botánicas organizan la producción actual. La variedad tinctorius, espinosa y más próxima al supuesto antepasado silvestre, domina la producción de semillas oleaginosas. La variedad inermis Kitam., sin espinas, facilita la recolección manual de capítulos para tintes y ramos secos.

Una veintena de especies mediterráneas integra el género Carthamus; en Francia, el cártamo sigue siendo la única especie disponible en el comercio hortícola. Ante las confusiones comerciales, el nombre científico completo ofrece la referencia estable. ^{6 1}

Hábitat y distribución

Su región de origen supuesta, en el centro y el este de Turquía y en Irán, corresponde a zonas áridas con lluvias estacionales. La raíz pivotante profunda permite prosperar en suelos pobres. Cultivado desde la Antigüedad, se extendió por Asia central, India, Norteamérica y Europa, sin llegar a formar poblaciones verdaderamente silvestres. ^{1 3}

El cultivo francés del cártamo tiene una larga historia medicinal y tintórea. Puede resembrarse puntualmente junto a las parcelas, pero no se establece de forma duradera fuera de cultivo. ⁶

Kazajistán, Rusia, India y México albergan los principales núcleos actuales de producción, en regiones de clima continental o semiárido comparable al de su supuesto lugar de origen. ⁴

Ciclo y reproducción

Con el suelo primaveral templado en torno a 15 °C, la siembra germina en 3 a 8 días. La plántula permanece 2 a 3 semanas en roseta antes de alargar el tallo. Solo en esa fase tolera heladas breves de hasta -7 °C, resistencia que desaparece cuando el tallo se alarga y ramifica. ⁴

Después de la floración estival, los aquenios maduran en 30 a 35 días. El ciclo completo, desde la siembra hasta la cosecha de capítulos secos, dura 110 a 150 días, según el clima y la fecha de siembra. ³

Se reproduce exclusivamente por semillas, sembradas directamente en su lugar definitivo y a poca profundidad. Su raíz pivotante profunda se establece desde la primera temporada y soporta mal los trasplantes tardíos. ³

Usos y riesgos

Los tintes textiles fueron su primer gran aprovechamiento histórico. Análisis químicos identificaron sus colorantes en tejidos egipcios de la XII dinastía, entre 1991 y 1785 antes de nuestra era. Guirnaldas de sus flores adornaban momias de la XVIII dinastía, incluida la de Tutankamón. Dos pigmentos sustentan este uso: la cartamina, roja, y la cartamidina, amarilla, extraídas de los flósculos sin mordiente. ⁸

Predomina hoy el aprovechamiento oleaginoso: las semillas aportan aceite comestible rico en ácidos grasos insaturados para cocina y cosmética, y las variedades ricas en ácido oleico sirven también para fabricar lubricantes biodegradables. Los capítulos secos aún se venden como colorante alimentario económico y sustituto visual del azafrán. ^{7 8}

Para la ASPCA, el cártamo no figura entre las plantas tóxicas para animales; su aceite forma parte de numerosos alimentos para gatos y perros. No obstante, ingerir grandes cantidades de semillas o aceite puede causar trastornos digestivos leves. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Las selecciones cultivadas se diferencian principalmente por tener o no espinas y por la composición del aceite, rico en ácido oleico o linoleico según el caso. Ninguna constituye una especie distinta: la referencia taxonómica sigue siendo el nombre completo de especie y variedad. ⁴

La confusión comercial más habitual afecta al azafrán verdadero (Crocus sativus), una Iridaceae cuyos tres estigmas rojos por flor se recogen a mano, con un coste muy superior al de recolectar el capítulo entero del cártamo. Otros cardos Asteraceae, como Cynara cardunculus o Silybum marianum, tienen un porte espinoso parecido, pero sus capítulos mayores y violáceos se distinguen de las cabezas amarillo-anaranjadas del cártamo. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Carthamus tinctorius L.
• Royal Horticultural Society, Carthamus tinctorius (safflower)
• Plants For A Future, Carthamus tinctorius
• North Dakota State University Extension, Safflower Production
• ASPCA, Safflower toxicity entry
• INPN/MNHN, Carthamus tinctorius L., 1753
• PMC, Genetic diversity, clinical uses and pharmacological properties of safflower
• Purdue University NewCROP, Safflower