Castaño americano (Castanea dentata, )
Castaño americano (Castanea dentata) es un gran árbol caducifolio de las Fagaceae que dominó parte de los bosques del este de Norteamérica. Crecía deprisa y proporcionaba madera resistente a la pudrición y algunas de las castañas más dulces del género. En el siglo XX fue diezmado por el chancro del castaño, una enfermedad causada por un hongo de origen asiático.
Leer másCastaño americano y American chestnut
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Distribución mundial
El área nativa de Castanea dentata ocupaba el este de Norteamérica, de Maine y el sur de Ontario a Misisipi, y de la costa atlántica a los Apalaches y el valle del Ohio. Antes dominaba los bosques de robles y castaños de buena parte de su área central y meridional, hasta que el chancro redujo su presencia a rebrotes de cepa dispersos.
- Nativa2
- Estados Unidos
- Canadá
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Castaño americano (Castanea dentata (Marshall) Borkh., 1800), llamado American chestnut en inglés, es un gran árbol caducifolio del género Castanea, de las Fagaceae, emparentado con robles y hayas. El epíteto latino dentata, «dentado», describe los dientes regulares y afilados que bordean cada hoja. 1 2
Fue uno de los árboles de hoja ancha más abundantes del este de Norteamérica: antes del siglo XX había cerca de cuatro mil millones de ejemplares. El chancro del castaño, causado por un hongo de origen asiático, diezmó casi toda esa población entre su detección en 1904 y mediados del siglo. El colapso se produjo en apenas unos cincuenta años. 6
Cómo reconocerla
Castanea dentata suele alcanzar 15–23 m de altura y una anchura comparable. Crece deprisa de joven y en los rebrotes de cepa. Las hojas lanceoladas u oblongas miden 10–23 cm de largo y 4–7,5 cm de ancho. Son verde oscuro por el haz y tienen dientes regulares de punta fina y curvada. 2
La corteza es gris clara, con crestas anchas y planas que a veces siguen una ligera espiral sobre el tronco. Las ramillas jóvenes, pardas o rojizas, muestran lenticelas blancas. Frente a otros castaños, una pista útil es la ausencia de vello: el envés de las hojas y las ramillas jóvenes son glabros, mientras que el castaño europeo presenta una fina pubescencia en esas partes. 2
Los amentos masculinos, erectos y amarillo pálido, miden 10–20 cm y se abren en verano. Las flores femeninas, discretas, se forman en la base de los mismos ramos. Cada erizo espinoso de 5–6,5 cm contiene generalmente 2–3 castañas pardas y brillantes, entre las más dulces del género Castanea. 2 3
Taxonomía útil
POWO/WCVP acepta Castanea dentata (Marshall) Borkh., combinación publicada en 1800 a partir del basiónimo Fagus castanea var. dentata Marshall, 1785. Varios nombres históricos se refieren a la misma especie y siguen citándose como sinónimos:
- Castanea americana (Michx.) Raf., nombre histórico.
- Castanea sativa var. americana (Michx.) Sarg., antigua combinación varietal.
- Castanea vesca var. americana Michx., denominación anterior.
- Castanea vulgaris var. americana (Michx.) A.DC., sinónimo histórico.
El género también incluye el castaño europeo (Castanea sativa), nativo de Europa y Asia occidental, y el castaño chino (Castanea mollissima), naturalmente más tolerante al chancro. Este último se utiliza ampliamente en programas de cruzamiento con la especie americana. 1
Hábitat y distribución
Su área nativa ocupa el este de Norteamérica, desde Maine y el sur de Ontario hasta Misisipi, y de la costa atlántica a los Apalaches y el valle del Ohio. Prefiere los bosques mesófilos y xerófilos de árboles de hoja ancha, sobre suelos ácidos bien drenados, con un pH inferior a 6. 2 1
En buena parte del centro y sur de su área, Castanea dentata dominaba los bosques de robles y castaños de los Apalaches. El chancro del castaño lo redujo a un arbusto del sotobosque. El hongo Cryphonectria parasitica, introducido desde Asia en plantas de vivero, se detectó por primera vez en 1904 en el zoológico de Nueva York. En unos cincuenta años mató cerca de cuatro mil millones de árboles. 6
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica Castanea dentata como en peligro crítico, tras el colapso de casi toda la población adulta reproductora de su área nativa. 5
Ciclo y reproducción
La especie es monoica y autoincompatible: un mismo árbol lleva flores masculinas y femeninas, pero no puede fecundarse por sí solo. Florece en verano. Los amentos masculinos nectaríferos atraen sobre todo a insectos polinizadores, una reproducción menos habitual entre las Fagaceae, normalmente polinizadas por el viento. 2
Los erizos maduran en otoño y liberan las castañas a comienzos del otoño. La semilla es la vía natural de multiplicación, sin una dormancia profunda después de la estratificación invernal. El injerto se utiliza principalmente en programas de conservación para multiplicar supervivientes considerados parcialmente resistentes. 3
El chancro mata la parte aérea, pero deja vivo el sistema radical. Así, un mismo ejemplar puede emitir rebrotes durante décadas: cada brote crece, vuelve a infectarse antes de alcanzar la edad reproductora y muere sin fructificar. La especie persiste de ese modo en el sotobosque de los Apalaches, aunque no logra volver a formar el dosel del bosque. 6
Usos y riesgos
La madera, resistente a la pudrición y de fibra recta, se empleó en cimientos de cabañas, cercas, tejas de madera, pavimentos, traviesas ferroviarias y postes telegráficos. La corteza, rica en taninos, servía para curtir cuero. Las castañas, entre las más dulces del género, alimentaban a la fauna y sostenían parte de la economía rural de los Apalaches antes de la enfermedad. 6 3
ASPCA clasifica la especie como no tóxica para gatos, perros y caballos. El riesgo documentado que se mantiene es mecánico: los erizos, muy espinosos, pueden herir manos o patas al recoger las castañas caídas. 4
Variedades y plantas parecidas
No existe un cultivar ornamental estable de Castanea dentata para el uso hortícola corriente, dada su vulnerabilidad al chancro. Las líneas de interés proceden sobre todo de programas de restauración: Clapper y Graves, supervivientes históricos utilizados como progenitores parcialmente tolerantes; líneas de retrocruzamiento con el castaño chino; y Darling 58, una línea transgénica histórica de investigación con un gen del trigo que degrada el ácido oxálico secretado por el hongo del chancro. 6
Dos especies suelen confundirse con ella:
- El castaño europeo (Castanea sativa) presenta ramillas y envés foliar ligeramente pubescentes, frente a las partes glabras de Castanea dentata.
- El castaño chino (Castanea mollissima) tiene un porte más compacto y extendido, tolera mejor el chancro y se utiliza a menudo como progenitor de selección.
Las tres especies tienen hojas dentadas, un rasgo poco discriminante. La pubescencia permite separarlas mejor: ausente en Castanea dentata, ligera en el castaño europeo y en el chino. 2
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Castanea dentata (Marshall) Borkh.
- NC State Extension Gardener Toolbox, Castanea dentata (American Chestnut)
- Plants For A Future, Castanea dentata
- ASPCA, toxicidad del castaño (Castanea)
- Lista Roja de la UICN, evaluación de Castanea dentata
- The American Chestnut Foundation, historia del castaño americano
Preguntas frecuentes
¿Castanea dentata es tóxico?
No. ASPCA clasifica Castanea dentata como no tóxico para gatos, perros y caballos. El principal riesgo es mecánico: los erizos muy espinosos que rodean las castañas.
¿Castanea dentata ha desaparecido?
No por completo. El chancro mata la parte aérea, pero no el sistema radical, que sigue emitiendo rebrotes. La UICN lo clasifica en peligro crítico: una extinción funcional, en lugar de total.
¿Cómo se distingue Castanea dentata del castaño europeo?
La pubescencia es el rasgo más fiable. Castanea dentata tiene ramillas y envés foliar glabros, mientras que el castaño europeo presenta una ligera pelusa en las puntas de las ramillas y bajo las hojas.
¿Qué es el chancro del castaño?
Es una enfermedad causada por Cryphonectria parasitica, un hongo originario de Asia detectado en Estados Unidos en 1904. En unos cincuenta años mató cerca de cuatro mil millones de ejemplares de Castanea dentata.
¿Hay ejemplares de Castanea dentata resistentes al chancro?
Los programas de retrocruzamiento con el castaño chino buscan obtener resistencia conservando los rasgos americanos. Darling 58 es una línea transgénica con un gen del trigo que degrada el ácido oxálico secretado por el hongo del chancro.
¿Se comen las castañas de Castanea dentata?
Sí. Están entre las más dulces del género Castanea, con alrededor de un 7 % de grasa y un 11 % de proteínas. Alimentaron durante mucho tiempo a la fauna y a las economías rurales de los Apalaches.
¿Por qué Castanea dentata ya no se planta habitualmente en jardines?
Su gran vulnerabilidad al chancro lo hace poco adecuado para la jardinería corriente. Se planta sobre todo en programas de conservación y restauración forestal, con ejemplares separados.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.