Ceiba (Ceiba pentandra, (L.) Gaertn. 1791)

Identidad

Ceiba (Ceiba pentandra (L.) Gaertn., 1791) es un árbol gigante del género Ceiba, familia Malvaceae, subfamilia Bombacoideae. Linneo describió su basónimo en el siglo XVIII; Joseph Gaertner lo trasladó al género Ceiba en 1791, combinación aceptada actualmente. ^{1 6}

La denominación francesa fromager tiene un origen discutido: se ha relacionado con una deformación de «forma envejecida», por la corteza arrugada del tronco viejo, o con cajas para madurar queso hechas antiguamente de su madera blanda. Kapok procede del malayo y designaba primero la fibra de Bombax ceiba, otro árbol asiático, antes de aplicarse a la de Ceiba pentandra. ^{7 4}

Reconocimiento

Entre los gigantes tropicales destaca su altura habitual de 25 a 60 m, con menciones sin verificar de hasta 70 m. El tronco recto y cilíndrico mide 2 a 2,4 m de diámetro sobre los contrafuertes tabulares, que pueden elevarse 3 a 8 m. Este anclaje es propio de árboles que sobresalen del dosel tropical. ^{4 2}

Sobre la corteza gris y lisa aparecen numerosas espinas cónicas de 1 a 1,5 cm, presentes desde joven y aún visibles de adulto. Las hojas digitadas tienen 5 a 9 folíolos, a veces hasta 15, en abanico al extremo de un largo pecíolo. Es brevemente caducifolia: pierde las hojas en la estación seca, cuando florece, dejando paso libre a los polinizadores nocturnos. ^{4 3}

Los ramilletes florales reúnen flores con cinco pétalos crema, blancos o rosados de 2,2 a 4,6 cm, cuyo olor poco agradable atrae a murciélagos. El fruto es una cápsula colgante de 15 a 30 cm que se vuelve parda al madurar y libera kapok blanquecino y sedoso alrededor de semillas oscuras de 4 a 6 mm. ⁴

Taxonomía útil

Bajo el nombre aceptado Ceiba pentandra (L.) Gaertn. se reúnen sinónimos botánicos todavía empleados en horticultura:

• Ceiba pentandra var. caribaea (DC.) Bakh., denominación varietal sinónima;
• Ceiba pentandra var. indica Bakh., otra denominación varietal sinónima;
• Ceiba pentandra f. grisea Ulbr., denominación de forma sinónima.

Algunos botánicos distinguen una forma semienana, genéticamente diferente de la silvestre americana, cultivada en el sudeste asiático para producir kapok comercialmente, sin constituir una variedad botánicamente estable. El nombre aceptado Ceiba pentandra ofrece una referencia más fiable para identificarla que estas denominaciones hortícolas variables. ¹

Otro género origina una confusión habitual: Bombax ceiba, árbol asiático que dio nombre al kapok antes de que Ceiba pentandra se convirtiera en su principal fuente comercial mundial. Ambas especies pertenecen a Bombacoideae, pero a géneros distintos. ⁴

Hábitat y distribución

México, Centroamérica, el Caribe y el norte de Sudamérica hasta la cuenca amazónica forman su área nativa. Las poblaciones de África occidental y central, desde Cabo Verde hasta Chad y Angola, se consideran nativas por algunos autores y fruto de una introducción anterior a los primeros inventarios botánicos por otros. Faltan datos genéticos concluyentes para resolver el debate. ^{4 6}

Tanto los bosques tropicales húmedos como los semicaducifolios albergan la especie, a menudo pionera del bosque secundario, desde el nivel del mar hasta unos 1 200 m. Necesita lluvias abundantes durante el crecimiento, pero tolera bien, e incluso requiere para florecer, una estación seca de al menos cuatro meses. ^{3 4}

Introducida por toda la franja intertropical, especialmente en el sudeste asiático para producir kapok, se naturaliza poco fuera de su área original: en algunas islas del Pacífico apenas escapa de las plantaciones. Por debajo de 10 °C, el frío destruye rápidamente sus tejidos; el cultivo exterior no es viable en zonas más frías que USDA 10 y fuera de los trópicos necesita un invernadero calefactado. ^{8 7 3}

Ciclo y reproducción

Una semilla fresca germina rápidamente, en 3 a 5 días. Durante la primera década el crecimiento es vigoroso, unos 1,2 m de altura y 3 a 4 cm de diámetro del tronco al año. Puede florecer ya a los 3 a 8 años, pronto para un árbol que superará varias decenas de metros. ⁴

La floración nocturna y olorosa atrae murciélagos, responsables de la mayor parte de la polinización. Sin ellos cerca puede florecer abundantemente sin fructificar. Un árbol en plena producción da 330 a 400 frutos al año, equivalentes a unos 15 a 18 kg de fibra de kapok y 30 kg de semillas recolectadas cada estación seca. ⁴

Usos y riesgos

Impermeable, ligera y flotante, la fibra de kapok se empleó para rellenar cojines, colchones y, sobre todo, chalecos salvavidas. Tras la Segunda Guerra Mundial fue sustituida ampliamente por espumas sintéticas. Las semillas proporcionan aceite alimentario e industrial; la madera ligera y poco duradera sirve para contrachapados, cajas y piraguas tradicionales. ^{8 3}

No se documenta toxicidad notable en personas ni animales domésticos. Las precauciones se centran en las semillas y el aceite, con ácidos grasos ciclopropenoides, y en la fibra: su inhalación prolongada puede irritar las vías respiratorias de quienes la manipulan sin protección. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

La Ceiba carece de cultivares ornamentales estabilizados comparables a los de una planta de interior. Destaca únicamente una forma semienana de menor tamaño que la silvestre americana, cultivada para producir kapok en el sudeste asiático. ¹

Conviene distinguirla especialmente de estas especies:

• Bombax ceiba dio nombre al kapok, pero tiene flores rojo vivo, ausentes en la Ceiba;
• Ceiba speciosa presenta tronco en botella espinoso y grandes flores rosadas, mucho más vistosas;
• Ceiba aesculifolia es bastante menor y vive en zonas secas de Centroamérica, lejos de los bosques húmedos de esta especie.

El tronco espinoso y la silueta paquicaule de Bombax ceiba, Ceiba speciosa y Ceiba aesculifolia recuerdan a Ceiba pentandra. Ninguna de esas tres especies produce la misma fibra de kapok en cantidades comerciales.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ceiba pentandra (L.) Gaertn.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ceiba pentandra
• Plants For A Future, Ceiba pentandra
• PROTA / PlantUse, Ceiba pentandra
• IUCN Red List, Ceiba pentandra evaluación
• INPN, Ceiba pentandra (L.) Gaertn., 1791
• Tela Botanica / eFlore, síntesis Ceiba pentandra
• CIFOR, Ceiba pentandra - Energía de los bosques