Palo borracho (Ceiba speciosa, (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna 1998)

Identidad

Palo borracho (Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna, 1998), también llamado árbol botella, es un árbol caducifolio de las Malvaceae, subfamilia Bombacoideae. Auguste de Saint-Hilaire, Adrien de Jussieu y Jacques Cambessèdes lo describieron en 1828 como Chorisia speciosa. El botánico argentino Pío Ravenna lo trasladó a Ceiba en 1998, ciento setenta años después. ^{2 1}

La palabra taína que dio origen a Ceiba designaba una piragua, en alusión al uso tradicional de su madera blanda para construir embarcaciones. El epíteto latino speciosa, «magnífica», se refiere a la floración rosa y no al follaje, que a menudo ya ha desaparecido cuando se abren las flores. ⁶

Reconocimiento

El tronco abombado de Ceiba speciosa constituye su rasgo más reconocible: se ensancha en el tercio inferior para almacenar agua durante la estación seca y lleva grandes aguijones cónicos. Esta reserva explica su tolerancia a la sequía una vez arraigado en tierra. En los ejemplares jóvenes, los aguijones protegen el tronco rico en agua frente a grandes herbívoros silvestres. Verde y fotosintético al principio, se vuelve gris y se agrieta con la edad; su perímetro puede superar 2 m. ^{4 6}

Un ejemplar adulto alcanza 10–25 m de altura y 6–15 m de anchura según la población y el clima. Las hojas caducas y palmaticompuestas tienen 5–7 folíolos dentados. Cada flor solitaria mide 10–15 cm de diámetro, con cinco pétalos rosas a púrpuras y una garganta blanco crema moteada de amarillo. La floración otoñal suele coincidir con la pérdida parcial o total del follaje, por lo que destaca sobre las ramas desnudas. ^{3 6}

Tras las flores se forma una cápsula leñosa ovoide de unos 20 cm, que se abre en invierno y libera semillas negras del tamaño de un garbanzo, envueltas en una fibra blanca semejante al algodón. ⁴

Taxonomía útil

La denominación aceptada, Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna, reúne varios sinónimos: Chorisia speciosa A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess., basónimo publicado en 1828; Chorisia speciosa var. minor Chodat (1899), y Chorisia speciosa var. paraguariensis Hassl. (1907). Los tres se incluyen hoy en la sinonimia completa de la especie nominal. ^{1 2}

Todavía se utiliza el antiguo género Chorisia en viveros y en parte de la bibliografía hortícola, pese al traslado de 1998. Para comprar e identificar la planta, conviene atender al binomio completo y no solo a ese nombre de género histórico. ¹

Hábitat y distribución

Los bosques sudamericanos estacionalmente secos, tropicales y subtropicales, forman el área nativa de Ceiba speciosa: desde el sureste de Brasil hasta el sureste de Perú, pasando por Bolivia, Paraguay, Uruguay y el noreste de Argentina. ^{1 4}

Su cultivo ornamental en climas cálidos explica su presencia en numerosas avenidas sudamericanas y su difusión por el Mediterráneo, California, Florida, Sudáfrica y Australia. La rusticidad USDA 9–11 marca un límite práctico: en ejemplares jóvenes, las heladas dañan la corteza tierna y las ramas desde unos −3 °C. ³

Dentro de Francia, permanece en los jardines y avenidas más suaves del litoral mediterráneo, sin naturalización documentada hasta la fecha. ⁵

Ciclo y reproducción

Las flores rosas otoñales ofrecen abundante néctar a colibríes y mariposas, entre ellas la monarca, que intervienen en la polinización. A menudo se abren sobre un árbol ya deshojado: las ramas desnudas permiten verlas desde lejos sin la pantalla del follaje. Las estaciones se entienden según el hemisferio y el clima de cultivo. ^{6 4}

La maduración del fruto requiere varios meses; se abre en invierno y el viento dispersa las semillas sostenidas por la fibra que las envuelve. Según el clima, las primeras flores pueden aparecer a los 5–8 años, mientras que el porte adulto plenamente abombado requiere 10–20 años más de crecimiento. ³

Multiplicarlo en horticultura sigue siendo delicado. La siembra, método principal, exige semillas frescas sobre suelo cálido; los esquejes dan resultados irregulares y son poco recomendables para aficionados.

Usos y riesgos

Con la fibra sedosa de las semillas se elaboran tradicionalmente rellenos y embalajes, aunque su calidad es inferior a la del kapok verdadero, obtenido de Ceiba pentandra. La madera ligera y blanda se trabaja con facilidad y se ha empleado para piraguas y pasta de papel. La corteza proporciona cuerdas y las semillas, aceite alimentario e industrial. ^{4 5}

Las referencias consultadas no documentan toxicidad para perros, gatos o caballos. El peligro concreto es mecánico: los grandes aguijones cónicos del tronco y las ramas exigen guantes gruesos y distancia prudente durante la plantación y el mantenimiento. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Ceiba chodatii (Hassl.) Ravenna es la especie que más se confunde con el palo borracho. Procede de un área más seca, entre el sureste de Bolivia y el norte de Argentina. Ambas comparten los nombres palo borracho y árbol botella, pero son especies distintas: el nombre científico completo es la referencia fiable para diferenciarlas. ^{1 6}

También puede confundirse con Ceiba pentandra, que proporciona el kapok comercial verdadero. Esta presenta contrafuertes aplanados en la base del tronco, en vez del abombamiento en botella, y flores blanco crema en lugar de rosas; ambas pertenecen a Bombacoideae. ¹

Para el reconocimiento sobre el terreno, el tronco abombado de más de 2 m de perímetro y cubierto de aguijones cónicos resulta más fiable que los nombres comunes compartidos: ni Ceiba chodatii ni Ceiba pentandra presentan ese abombamiento y esa ornamentación. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna
• International Plant Names Index, Ceiba speciosa (A.St.-Hil., A.Juss. & Cambess.) Ravenna
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Chorisia speciosa
• Wikipedia EN, Ceiba speciosa
• Wikipedia FR, Ceiba speciosa
• Wikipedia ES, Ceiba speciosa