Katsura (Cercidiphyllum japonicum, Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis, 1852)

Identidad

Cercidiphyllum japonicum (Cercidiphyllum japonicum Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis, 1852), conocido como katsura, es una de las dos únicas especies vivientes del género Cercidiphyllum, único representante de Cercidiphyllaceae. Se trata de un gran árbol caducifolio y dioico: cada ejemplar produce flores masculinas o femeninas, nunca de ambos sexos. ^{1 6}

El parecido del nombre con el de Cercis siliquastrum, el árbol del amor, puede inducir a error. Ambos presentan hojas acorazonadas, pero esa semejanza no corresponde a un parentesco botánico próximo.

El nombre japonés katsura se asocia a este árbol, denominado árbol del caramelo en francés por el olor de sus hojas caídas. Durante su descomposición otoñal liberan maltol, una molécula con aroma a caramelo y azúcar quemado que puede representar hasta el 2,3 % de su peso seco. ⁷

Siebold y Zuccarini describieron la especie, validada después por Hoffmann y Schultes en 1852. Su aislamiento taxonómico es notable: entre los árboles actuales no tiene otro pariente cercano que su especie hermana, Cercidiphyllum magnificum. ¹

Reconocimiento

Las hojas opuestas, dispuestas por pares sobre las ramas, ofrecen un primer rasgo de identificación poco habitual entre los árboles caducifolios. Su disposición y forma acorazonada permiten descartar carpes y tilos, cuyas hojas son alternas. El limbo, redondeado y cordiforme, mide 4 a 10 cm de longitud y pasa del rojo bronce al brotar al verde azulado en verano. ^{2 3}

Cuando llega el otoño, el follaje se vuelve amarillo, naranja y después rosa antes de caer. El perfume a caramelo se hace entonces más intenso y complementa la identificación visual. En cultivo suele alcanzar 15 a 30 m de altura, a menudo con varios troncos desde la base; se citan ejemplares silvestres chinos que superarían los 40 m. ^{3 4}

Las flores minúsculas y sin pétalos preceden a las hojas en primavera. Son rojas en los árboles masculinos y verdosas en los femeninos, y pueden formar una neblina de color visible desde abril en el área de referencia. Los pequeños frutos verdes agrupados aparecen únicamente en ejemplares femeninos fecundados. ³

Taxonomía útil

Dos especies integran el género Cercidiphyllum: la extendida C. japonicum y la más rara C. magnificum. Esta última tiene hojas mayores, con dientes más gruesos, y corteza joven rojiza que se desprende en tiras. Fuera de la floración, el parecido entre ambas facilita las confusiones. ¹

Las poblaciones chinas recibieron durante mucho tiempo el nombre Cercidiphyllum japonicum var. sinense Rehder & E.H.Wilson. Los estudios recientes no encuentran diferencias morfológicas constantes frente a las japonesas, de modo que esa separación ya no se mantiene. Persisten otros sinónimos en la literatura, como Cercidiphyllum japonicum f. miquelianum Inokuma y Cercidiphyllum japonicum f. piramidale V.V.Byalt & Firsov. ^{4 1}

El binomio completo, Cercidiphyllum japonicum, es por ello la referencia taxonómica estable, sin una distinción geográfica infraespecífica validada entre las poblaciones de China y Japón.

Hábitat y distribución

Varias provincias chinas y todas las grandes islas japonesas forman su área nativa. Allí habita bosques mixtos de media montaña y bosques de ribera, a menudo junto al agua, entre 600 y 2.700 m de altitud según la latitud. ⁴

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica la especie como de preocupación menor (LC) en el conjunto del mundo. No se identifica una amenaza global para su conservación. ⁵

Su llegada al cultivo occidental se remonta a 1865, cuando Thomas Hogg, cónsul estadounidense en Japón, envió semillas a viveristas norteamericanos. Alcanzó Europa hacia 1880-1881, pasando por Berlín y Kew. En 1910, Ernest Henry Wilson documentó su presencia china para el Arnold Arboretum y confirmó que el área nativa excedía ampliamente Japón, pese al epíteto japonicum. ^{4 8}

Ciclo y reproducción

Antes de que broten las hojas primaverales aparecen las flores, cuyo polen viaja con el viento entre árboles de distinto sexo. Un ejemplar joven solo revela si es masculino o femenino cuando florece por primera vez; el follaje anterior a esa etapa no permite determinarlo. ³

Los frutos son pequeños folículos verdosos agrupados, que maduran al final del verano y liberan semillas aladas en otoño. Una hembra aislada, sin un árbol masculino próximo, puede florecer cada primavera y no producir semillas por falta de polinización cruzada. La siembra reproduce la especie, pero no garantiza el sexo ni los rasgos de un cultivar. El esquejado y el injerto son las vías fiables para conservar esas características. ⁴

Con frecuencia desarrolla varios troncos de una misma cepa, un porte que favorece su longevidad. Algunos ejemplares europeos plantados en el siglo XIX ya superan los 25 m, como el de Westonbirt, en el Reino Unido. ⁴

Usos y riesgos

El valor ornamental de Cercidiphyllum japonicum reside en el follaje bronceado de primavera, los colores otoñales y el perfume a caramelo. Se planta principalmente en parques y jardines grandes, sin un uso productivo destacado. ³

Las referencias hortícolas no documentan toxicidad para animales domésticos ni personas. La situación del caballo permanece sin determinar por falta de datos específicos; esa ausencia de información debe mantenerse separada de una declaración de inocuidad. ^{2 3}

En general sufre pocas plagas y enfermedades, pero tolera mal la sequía durante los primeros años. El viento cálido y seco quema con rapidez las hojas, por lo que un lugar resguardado ayuda especialmente durante los 2 a 3 primeros años. La caliza no plantea un problema particular, aunque las heladas tardías pueden ennegrecer flores y brotes. Entre los riesgos citados, la podredumbre por Armillaria amenaza la supervivencia; las quemaduras foliares y las heladas tardías suelen dañar el follaje sin matar un árbol establecido. ^{3 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

El porte diferencia varias selecciones hortícolas. La forma llorona f. pendulum ha originado cultivares como 'Morioka Weeping' y 'Amazing Grace'. 'Heronswood Globe' es compacto y redondeado, con unos 6 m de altura y anchura, mientras que 'Boyd's Dwarf' queda alrededor de 4 m. 'Rotfuchs', menos frecuente, combina follaje purpúreo y silueta estrecha. ⁴

Las hojas acorazonadas y el parecido de los nombres explican la confusión con Cercis siliquastrum, el árbol del amor. Este pertenece a Fabaceae y produce racimos rosados antes de las hojas; las flores de Cercidiphyllum japonicum son diminutas y discretas. El verdadero pariente próximo es Cercidiphyllum magnificum, distinguible por las hojas mayores y la corteza joven que se desprende. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cercidiphyllum japonicum Siebold & Zucc. ex J.J.Hoffm. & J.H.Schult.bis
• Royal Horticultural Society, Cercidiphyllum japonicum guía de cultivo
• Missouri Botanical Garden, Cercidiphyllum japonicum
• Trees and Shrubs Online, Cercidiphyllum japonicum
• IUCN Red List of Threatened Species, Cercidiphyllum japonicum evaluación
• GBIF Backbone Taxonomy, Cercidiphyllum japonicum
• University of Washington Elisabeth C. Miller Library, sobre el aroma dulce de las hojas de katsura
• Arnold Arboretum, Katsura (Cercidiphyllum japonicum), China 1910