Coloquíntida (Citrullus colocynthis, (L.) Schrad. 1838)

Identidad

Coloquíntida (Citrullus colocynthis (L.) Schrad., 1838) es una Cucurbitaceae perenne del género Citrullus. Linneo la describió en 1753 como Cucumis colocynthis y Heinrich Adolph Schrader la trasladó a Citrullus en 1838, adscripción que sigue vigente. ^{1 5}

Su nombre procede del latín colocynthis, derivado del griego antiguo kolokynthē, que designaba cucurbitáceas de fruto redondo y amargo. El inglés bitter apple destaca el rasgo decisivo: a diferencia de la sandía o el melón, su pulpa nunca se vuelve dulce, ni siquiera al madurar, y resulta incomestible tal cual. ²

Reconocimiento

Los tallos rastreros de Citrullus colocynthis son vellosos, llevan zarcillos simples y suelen extenderse 2,4 a 3 m durante una estación de crecimiento. Las hojas palmeadas, profundamente divididas en 3 a 7 lóbulos, recuerdan a las de la sandía cultivada: juzgar solo el follaje puede llevar fácilmente a confundir ambas plantas en fase vegetativa. ^{2 3}

Los frutos permiten distinguirlas mejor. La planta es monoica, con flores masculinas y femeninas amarillas y solitarias en el mismo ejemplar, que suele producir 15 a 30 frutos. Estos son esféricos y lisos, de 5 a 10 cm de diámetro, verdes al principio y amarillos jaspeados al madurar. La pulpa blanca y esponjosa contiene numerosas semillas grises aplanadas de unos 5 mm. ²

Bajo la arena, una raíz pivotante tuberosa almacena agua y permite sobrevivir a varios años de sequía extrema, donde las cucurbitáceas anuales del huerto se marchitan tras pocas semanas sin riego. ²

Taxonomía útil

Dentro de las Cucurbitaceae, Plants of the World Online acepta Citrullus colocynthis (L.) Schrad. La bibliografía recoge varios taxones infraespecíficos, en su mayoría tratados hoy como sinónimos: ¹

• Citrullus colocynthis subsp. insipidus (Pangalo) Fursa, denominación subespecífica
• Citrullus colocynthis subsp. stenotomus (Pangalo) Fursa, denominación subespecífica
• Citrullus colocynthis var. wenderothii Alef., denominación varietal

Durante mucho tiempo se propuso la coloquíntida como antepasado silvestre de la sandía cultivada (Citrullus lanatus). Los análisis moleculares la sitúan, sin embargo, en un clado distinto del de la sandía y sus parientes silvestres más cercanos. Por ello, buscar el origen silvestre de los genes de resistencia de la sandía requiere considerar otras especies. ^{6 5}

Hábitat y distribución

El área de origen se extiende desde la cuenca mediterránea y el Levante hasta Turquía y Nubia, y continúa por el Sahara, el nordeste de África y Arabia hasta Pakistán e India. ^{2 8}

Ocupa desiertos arenosos, cauces secos de uadis, baldíos y bordes de carretera, desde el nivel del mar hasta 1500 m. Tolera precipitaciones anuales de apenas 250 mm y temperaturas medias de 15 a 28 °C, pero cualquier helada la destruye. ³

Las introducciones han extendido la coloquíntida a numerosas zonas áridas, donde se ha naturalizado. En Australia, ajena a su distribución silvestre original, figura entre las adventicias de terrenos alterados y carreteras de varios estados. Su condición cambia, por tanto, según el territorio. ⁸

Ciclo y reproducción

Durante la estación cálida se abren las flores amarillas unisexuales, separadas en un mismo ejemplar. Los insectos polinizadores realizan la fecundación cruzada, necesaria antes de una fructificación que dura varios meses y llega al otoño. ²

En los suelos xéricos del desierto, la germinación es irregular. El enraizamiento de tallos rastreros en contacto con arena húmeda suele propagar la planta con más eficacia que las semillas. En cultivo, en cambio, la siembra directa germina fácilmente con calor y humedad suficientes. ⁷

Usos y riesgos

El fruto seco sin semillas proporciona la droga vegetal llamada coloquíntida, empleada desde la Antigüedad como purgante drástico. Su uso es peligroso: la FDA prohibió su venta en Estados Unidos en 1991, después de que apenas una cucharada y media de polvo causara muertes humanas. ⁴

Las cucurbitacinas, triterpenos presentes en toda la planta, explican tanto el amargor como la toxicidad. En el ganado provocan diarrea, cólicos y lesiones hepáticas y renales. En ensayos, una dosis diaria de planta seca de apenas 0,5 a 10 g por kg de peso vivo mata a una cabra en una o dos semanas. ³

Las semillas separadas de la pulpa y cuidadosamente cocidas evitan esa toxicidad y proporcionan aceite usado localmente para iluminación, jabón o, en dosis limitadas, alimentación animal. Excavaciones en yacimientos de Egipto y Oriente Próximo de unos 3800 años han hallado semillas de coloquíntida, testimonio de un uso humano antiguo que la fuente relaciona con el Neolítico. ^{7 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

No se reconoce un cultivar hortícola de coloquíntida. A diferencia de la sandía, nunca se seleccionó para comer directamente su fruto y su cultivo queda limitado a la investigación agronómica y farmacológica. ⁶

Las plantas jóvenes pueden confundirse con la sandía cultivada (Citrullus lanatus) por el follaje y el porte. El fruto maduro las separa: el de la coloquíntida no supera 10 cm y mantiene un amargor incomestible; el de la sandía crece mucho más y se vuelve dulce. ² El nombre «pepino amargo» también puede confundirse con Ecballium elaterium, el pepinillo del diablo, otra Cucurbitaceae tóxica de fruto explosivo, pero de un género distinto. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Plants For A Future, Citrullus colocynthis
• Feedipedia, coloquíntida (Citrullus colocynthis)
• PMC, Citrullus colocynthis (L.) Schrad., recurso farmacéutico prometedor
• Integrated Taxonomic Information System, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Journal of the American Society for Horticultural Science, diversidad genética de Citrullus colocynthis
• Purdue University NewCROP, Citrullus colocynthis
• GBIF, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.