Pepino cimarrón (Momordica charantia, L. 1753)

Identidad

El Pepino cimarrón (Momordica charantia L., 1753), conocido también como melón amargo, es una trepadora herbácea anual de las Cucurbitaceae que Carl von Linné describió en Species Plantarum en 1753. ^{1 5}

El término genérico Momordica procede del latín mordere, «morder»: sus semillas rugosas y dentadas parecen mordisqueadas. El epíteto charantia derivaría del italiano garanza, «rubia», quizá por su porte trepador y porque los frutos rojizos al madurar recuerdan el tinte extraído de aquella raíz. ⁵

La denominación francesa margose procede del indoportugués amargosa, «amarga», relacionado también con la expresión española momordica amarga. En español se emplean además cundeamor chino, balsamina y amargoso; en inglés, Bitter melon. El nombre francés equivalente a «pepino amargo» puede confundirse con Citrullus colocynthis, otra cucurbitácea muy distinta. ⁵

Reconocimiento

Con tallos finos y zarcillos simples, el pepino cimarrón alcanza 5 a 6 m de longitud sobre un tutor o una malla. Sus hojas alternas, divididas en 3, 5 o 7 lóbulos, recuerdan a las de la vid; al estrujarlas desprenden un olor intenso y tienen sabor amargo. ^{5 2}

Cada flor amarillenta aparece aislada en la axila de una hoja y mide 1,5 a 2,5 cm de diámetro. La especie es monoica: las flores masculinas tienen tres estambres y las femeninas un estigma trilobulado sobre un ovario ínfero, ya visible como un fruto diminuto. ^{5 2}

La superficie verrugosa distingue al fruto, que mide 8 a 20 cm según el cultivar, con registros de hasta 35 cm. Verde y comestible cuando está inmaduro, pasa a amarillo y luego a naranja al madurar, señal de que la cosecha culinaria llega tarde. Entonces se abre en 2 o 3 valvas y deja ver semillas envueltas en un mucílago rojo gelatinoso, la única parte dulce de la planta. ^{5 2}

Taxonomía útil

Para Momordica charantia L., POWO mantiene el nombre aceptado dentro de las Cucurbitaceae, subfamilia Cucurbitoideae. Reconoce la subespecie tipo, Momordica charantia subsp. charantia, y numerosos sinónimos derivados de una clasificación complicada durante mucho tiempo por la diversidad de los frutos cultivados. ¹

Entre esos sinónimos figuran Momordica charantia var. abbreviata Ser., Momordica charantia var. muricata (Willd.) Chakrav. y Momordica charantia var. longirostrata Cogn.. Se aplicaron a formas de fruto consideradas distintas antes de reunirse en una sola especie. ¹

Dentro de Momordica se recolecta o cultiva una veintena de especies asiáticas y africanas, entre ellas Momordica balsamina y Momordica cochinchinensis, el gac vietnamita. M. charantia sigue siendo la única especie realmente domesticada del género; es monoica, como M. balsamina, mientras que la mayoría de sus parientes son dioicas. ⁵

Hábitat y distribución

El territorio nativo atribuido por POWO a Momordica charantia abarca los trópicos y subtrópicos del Viejo Mundo hasta el Pacífico Sur. Esta amplitud refleja una difusión muy antigua más que un origen preciso. Un estudio filogenético de 2010 propone un origen africano y una larga migración hacia Asia; otro, basado en la diversidad genética de cultivares indios, sitúa un centro de domesticación en el este de la India. ^{1 5}

Su cultivo como hortaliza está extendido por los trópicos y las regiones templadas cálidas. También se ha naturalizado hasta resultar invasora en numerosas islas del Pacífico, como Guam, Samoa y Palaos, en Reunión, Filipinas, Taiwán y varios países de América Central y del Caribe. ^{4 5}

Ciclo y reproducción

Para sembrarla se necesita un suelo cálido, entre 24 y 35 °C; germina en una o dos semanas. Florece unos dos meses después de la siembra y los insectos transportan el polen entre flores masculinas y femeninas distintas de una misma planta. ^{5 8}

Cosechar con regularidad los frutos verdes inmaduros prolonga la fructificación hasta seis meses. Si se deja un fruto en la planta, madura, amarillea y se abre espontáneamente para dispersar las semillas, mecanismo que contribuye a su capacidad invasora fuera del área nativa. ⁵

Donde hay heladas se cultiva como anual estricta: el frío destruye toda la planta y cada año se comienza de nuevo por semilla. Según un estudio rumano recogido en la literatura hortícola, conducirla con dos tallos principales, en lugar de uno, aumenta el rendimiento y adelanta la cosecha. ⁵

Usos y riesgos

Las momordicinas, triterpenoides de cucurbitano, dan amargor a la pulpa del fruto inmaduro. Este se cocina salteado en China, relleno en la India, en curry en Filipinas o en tempura y encurtido en Japón, donde se conoce como goya. Hojas, tallos y semillas también se utilizan en la medicina tradicional, especialmente contra la diabetes. Más allá de los estudios en animales, su eficacia clínica en humanos no cuenta con consenso. ^{2 5}

De acuerdo con NC State Extension, el fruto maduro, su envoltura y las semillas son tóxicos en gran cantidad. Pueden causar cefalea, salivación, enrojecimiento facial, dilatación de las pupilas, molestias digestivas y debilidad muscular. Se desaconseja además su consumo durante el embarazo: tiene usos abortivos tradicionales y un estudio en embriones de pez cebra observó efectos teratógenos y toxicidad cardíaca de los extractos de semillas y fruto. ^{2 7}

Variedades, confusiones y plantas afines

Dos grupos dominan las selecciones comerciales: los tipos chinos, de fruto largo, claro y poco verrugoso, menos amargos, y los indios, de fruto corto, muy verrugoso y verde oscuro, más amargos. También se venden cultivares enanos para macetas o cultivo bajo túnel. ²

Al identificarla, conviene compararla con Momordica balsamina: esta tiene un fruto ovoide, menos verrugoso y mucho menor. El del pepino cimarrón suele superar 8 cm, puede alcanzar 35 cm y se abre en tres valvas simétricas en vez de irregulares. Otras trepadoras del huerto, como Luffa aegyptiaca y Cucumis sativus, pueden confundirse de jóvenes, hasta que aparecen los zarcillos y las primeras flores. Tampoco debe confundirse el llamado pepino amargo con la coloquíntida, Citrullus colocynthis, no comestible y mucho más tóxica. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Momordica charantia L.
• NC State Extension, Momordica charantia (melón amargo), ficha botánica
• USDA GRIN Taxonomy, Momordica charantia L.
• PIER (Pacific Island Ecosystems at Risk), Momordica charantia
• Wikipédia (FR), Momordica charantia
• Wikipedia (EN), Momordica charantia
• Khan et al. 2019, BMC Complementary and Alternative Medicine, toxicidad del desarrollo en el pez cebra
• PROTA (Plant Resources of Tropical Africa), Momordica charantia