Pepinillo del Diablo (Ecballium elaterium, (L.) A.Rich. 1824)

Identidad

El Pepinillo del Diablo (Ecballium elaterium (L.) A.Rich., 1824), también conocido como cohombrillo amargo o elaterio, es la única especie del género Ecballium, de la familia Cucurbitaceae. Carl von Linné lo describió en 1753 como Momordica elaterium; Achille Richard lo trasladó a Ecballium en 1824, nombre aceptado desde entonces. ^{1 5}

Del griego ekballein, «arrojar fuera», procede el nombre del género: describe directamente lo que hace el fruto maduro al estallar al menor contacto y lanzar sus semillas. El epíteto elaterium designó primero el jugo seco del fruto, un purgante empleado desde la Antigüedad, antes de incorporarse al nombre científico de la planta. ⁶

Reconocimiento

Los tallos de Ecballium elaterium son rastreros y erizados de pelos ásperos, de 50 cm a 1,50 m de longitud; se extienden por el suelo sin trepar. Un rasgo permite reconocerlo en el campo: a diferencia de la mayoría de las Cucurbitaceae, carece de zarcillos en todas las fases de su crecimiento. ^{3 2}

Su follaje presenta hojas acorazonadas y gruesas, de tono verde grisáceo, con una superficie rugosa cubierta de pelos cortos. La planta es monoica: lleva en el mismo pie flores masculinas amarillo pálido agrupadas en pequeños racimos y flores femeninas solitarias, acampanadas, de 18 a 20 mm de diámetro. ²

Ovoide y erizado de pequeños pinchos, el fruto mide 4 a 5,5 cm de largo y unos 2,5 cm de ancho. Al madurar, se desprende del pedúnculo con una leve presión y expulsa violentamente el jugo cargado de semillas, un comportamiento característico de esta especie. ^{2 8}

Taxonomía útil

Como única especie del género monotípico Ecballium, el nombre aceptado es Ecballium elaterium (L.) A.Rich. Se reconocen dos subespecies: Ecballium elaterium subsp. elaterium, monoica y ampliamente distribuida de Canarias a Irán, y Ecballium elaterium subsp. dioicum (Batt.) Costich, dioica, con pies masculinos y femeninos separados, restringida al sur de la península ibérica y el noroeste de África. ^{5 1}

Las floras regionales aún recogen varios sinónimos del siglo XIX, entre ellos Ecballium officinale T.Nees, Ecballium officinarum Rich. ex M.Roem. y Ecballium purgans Schrad., todos correspondientes al mismo nombre aceptado. ¹

Dentro del orden Cucurbitales comparte parentesco con pepinos, melones y calabazas cultivados. Sin embargo, su contenido en cucurbitacinas alcanza 3,84 % del peso seco del fruto y supera ampliamente el de las cucurbitáceas de huerta, donde estos compuestos amargos permanecen por debajo de 0,3 % en las especies cultivadas. ⁶

Hábitat y distribución

Desde las islas Canarias hasta Irán se extiende su área nativa, pasando por el entorno mediterráneo y el norte de África. Coloniza baldíos, escombros, taludes secos y bordes de caminos, casi siempre a pleno sol y en suelo pobre. El terreno desnudo y soleado permite una germinación rápida y ofrece espacio sin la competencia de plantas ya establecidas. ^{4 3}

Fuera de esa área se introdujo como curiosidad de jardín o accidentalmente con importaciones de ganado. Está naturalizado en Australia desde principios del siglo XX, donde sigue sujeto a control reglamentario, así como en California y otras regiones de clima mediterráneo. ⁴

Ciclo y reproducción

Entre junio y agosto, en el contexto mediterráneo descrito, aparecen flores masculinas y femeninas separadas en un mismo pie de la subespecie tipo. Los frutos maduran de agosto a octubre, cuando el mecanismo de expulsión se vuelve plenamente activo. ²

Durante los días anteriores a la expulsión, el fruto pierde volumen mientras se hincha el tallo que lo sostiene: su radio aumenta alrededor de 20 % y su longitud cerca de 45 %, sin que aumente la masa del conjunto. El líquido interno migra del fruto al tallo, un mecanismo documentado por primera vez en esta especie. ⁸

Un contacto rompe el pedúnculo en una treintena de milisegundos y el fruto expulsa el jugo a unos 16 a 20 metros por segundo, con una diferencia de presión cercana a 1,7 bar. Las semillas caen hasta a 10 metros de la planta madre, unas 250 veces la longitud del fruto. ⁸

Usos y riesgos

El jugo seco, llamado históricamente elaterio, se empleó durante más de dos mil años como purgante potente contra edemas de origen renal o cardíaco. Ese uso sigue documentado en algunas farmacopeas tradicionales de Túnez, Argelia y Turquía. Fuera de un marco médico estricto es peligroso: las sobredosis han causado gastroenteritis graves e incluso muertes. ⁶

Las cucurbitacinas hacen tóxica toda la planta; son triterpenos amargos concentrados principalmente en el fruto. Una salpicadura de jugo en los ojos puede causar en minutos conjuntivitis, edema periorbitario y erosiones corneales. Así se documentó en un agricultor de 70 años, tratado con lavado y corticoides locales, que se recuperó en cuatro días. La ingestión accidental puede provocar vómitos, aceleración del pulso y, en casos extremos, convulsiones. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas afines

No hay cultivares hortícolas reconocidos de Ecballium elaterium: es una planta silvestre que no se ha seleccionado para adorno ni alimentación. ³

Al identificar ejemplares jóvenes, conviene distinguirlos de cucurbitáceas de huerta como Cucumis sativus o Cucurbita pepo, que pronto desarrollan zarcillos; Ecballium elaterium nunca los tiene. Momordica charantia, cuyo género alojó durante tiempo el basónimo de la especie, produce frutos alargados y verrugosos, nunca explosivos. Citrullus colocynthis, la coloquíntida, comparte la toxicidad por cucurbitacinas, pero su fruto redondo no se abre por presión. ¹

La señal decisiva la ofrece el fruto maduro: si se desprende y lanza un chorro al menor contacto, corresponde al pepinillo del diablo. Ninguna otra planta del entorno mediterráneo comparte ese comportamiento.

Fuentes principales

• International Plant Names Index (Kew), Ecballium elaterium (L.) A.Rich.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ecballium elaterium
• Plants For A Future, Ecballium elaterium
• USDA PLANTS Database, Ecballium elaterium (L.) A. Rich.
• USDA GRIN Taxonomy, género Ecballium
• PMC, Squirting Cucumber - chemical and pharmacological profile update
• PMC, Keratoconjunctivitis and Periorbital Edema due to Ecballium elaterium
• PMC, Uncovering the mechanical secrets of the squirting cucumber