Banderilla asiática (Cordyline fruticosa, (L.) A.Chev. 1919)

Identidad

La banderilla asiática (Cordyline fruticosa (L.) A.Chev., 1919), conocida también como ti plant, es un arbusto perenne del género Cordyline, dentro de la familia Asparagaceae. El género ha pasado por varias familias: se incluyó en las Agavaceae y después en las Laxmanniaceae, y solo en 2009 pasó a las Asparagaceae, en la subfamilia Lomandroideae. ^{1 2}

El epíteto fruticosa significa «arbustiva»: alude al porte erguido y ramificado de la planta adulta, no a un rasgo floral. El nombre ti (o kī) procede de una palabra protomalayo-polinesia reconstruida, origen del hawaiano kī y del maorí tī, huella directa de cómo el ser humano llevó la planta por todo el Pacífico. ³

Reconocimiento

Hasta que florece, el tallo desnudo y acanalado de Cordyline fruticosa permanece simple; tras la floración o una herida, se ramifica. Cada tallo remata en un penacho de hojas lanceoladas de 30 a 60 cm de largo, sostenidas por un pecíolo largo y bien marcado, rasgo que ya separa el género Cordyline de las Dracaena, de pecíolo corto o inexistente. ^{4 5}

El color del follaje cambia muchísimo según el cultivar: verde uniforme en las formas cercanas a la especie tipo, pero también rojo, rosado, púrpura o variegado en crema en las selecciones de jardinería. Plantada en suelo tropical, Cordyline fruticosa puede superar los 4 m, frente a menos de 1,5 m en maceta. ^{3 6}

En invierno o primavera, un ejemplar adulto produce una gran panícula de 30 a 60 cm con numerosas flores pequeñas y perfumadas, de blancas a lila. A esas flores les siguen bayas rojas o blancas agrupadas en racimos. En interior la floración es rara, a menudo limitada por la luz y por el espacio disponible para las raíces. ^{4 3}

Taxonomía útil

Buena parte de la confusión hortícola actual nace de la historia de su nombre científico. Linneo describió primero la planta como Convallaria fruticosa; después circuló mucho tiempo como Dracaena terminalis y Cordyline terminalis, hasta que Auguste Chevalier fijó en 1919 la combinación hoy aceptada. ^{2 1}

Sinónimos y nombres antiguos que conviene reconocer antes de una compra o una identificación:

• Dracaena terminalis L.
• Cordyline terminalis Kunth
• Convallaria fruticosa L.
• Taetsia fruticosa (L.) Merr.
• Dracaena ferrea L.

Muchos catálogos de viveros siguen usando Cordyline terminalis por costumbre. El nombre aceptado es Cordyline fruticosa, y es el que recogen las bases taxonómicas de referencia. ²

Hábitat y distribución

Las fuentes no coinciden sobre el área nativa exacta de Cordyline fruticosa. Plants of the World Online la sitúa en Papúa y el Pacífico occidental; otros trabajos la amplían al sudeste asiático continental y al norte de Australia. ^{2 6}

Que la especie llegara hasta Hawái, Nueva Zelanda y la isla de Pascua no fue casualidad: los navegantes austronesios la transportaron a propósito en sus canoas, por sus usos alimentarios y rituales, mucho antes de que los europeos alcanzaran el Pacífico. ^{1 3}

En estado silvestre crece en sotobosques claros y lindes de bosque, desde el nivel del mar hasta unos 1200 m de altitud según la localidad. Cultivada durante siglos alrededor de las aldeas del Pacífico, allí se comporta hoy casi como una especie autóctona más que como una invasora. ³

Ciclo y reproducción

Se multiplica sobre todo por división de los hijuelos basales o por esqueje de tallo con nudo: un trozo de tallo desnudo, vendido en el comercio como ti log, emite raíces nuevas en 3 a 6 semanas si se planta en un sustrato húmedo y cálido. ⁶

Tras florecer en una panícula terminal, el tallo florífero suele ramificarse y emite uno o dos brotes laterales bajo la inflorescencia. Por eso los ejemplares viejos acaban ramificados de forma natural, incluso sin poda. ⁴

Sus rizomas acumulan hasta un 20 % de azúcares, sobre todo fructosa. Gracias a esa reserva, los polinesios fermentaban la planta para obtener una bebida (el okolehao hawaiano) y la comían como alimento de emergencia en épocas de escasez. ^{1 3}

Usos y riesgos

Sus usos tradicionales van mucho más allá de lo ornamental. Con las hojas se tejen faldas de hula y capas para la lluvia, a veces también techumbres; las raíces fermentadas dan una bebida tradicional, y los brotes tiernos se comen como verdura de hoja. Varias culturas del Pacífico la consideran sagrada y la plantan en setos alrededor de las casas para ahuyentar a los malos espíritus. ^{3 1}

Con animales domésticos en casa, en cambio, hay que vigilarla: la ASPCA la clasifica como tóxica para perros y gatos por las saponinas esteroideas presentes en toda la planta. En gatos, perros y caballos, su ingestión provoca vómitos a veces con sangre, salivación excesiva, decaimiento y pérdida de apetito. La savia puede irritar la piel por contacto. ^{7 6}

Variedades, confusiones y plantas próximas

Existen cientos de cultivares, seleccionados por el color y el dibujo de la hoja: Tricolor (rosa, crema y verde en la misma hoja), Red Sister o Firebrand (rojo vivo estable), Black Magic (casi negro), Kiwi (borde crema y rosa). Antes de comprar, conviene comprobar la estabilidad de la variegación, que puede atenuarse si baja la luz. ⁶

El error más común es tomar una Cordyline por una Dracaena: ambos géneros comparten el penacho de hojas sobre tallo desnudo, pero las raíces los delatan, blancas y fibrosas en Cordyline, de amarillas a naranja vivo en Dracaena. El pecíolo bien marcado de Cordyline, frente al pecíolo corto o ausente de la mayoría de las Dracaena, confirma el diagnóstico. ⁵

Cordyline australis, especie de Nueva Zelanda, da pie a otra posible confusión: mucho más resistente al frío y con un tronco que engrosa con la edad, también se clasificó durante años como Dracaena antes de pasar al mismo género Cordyline. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Cordyline fruticosa (L.) A.Chev.
• ASPCA, ficha de toxicidad de Ti Plant (Cordyline terminalis)
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Cordyline fruticosa
• NC State Extension, ficha de Cordyline fruticosa
• National Tropical Botanical Garden, Cordyline fruticosa (Ti)
• Etnobotánica, fitoquímica y actividades biológicas del género Cordyline (PMC)
• Au Jardin, Épinard hawaïen, Ti-plant, Cordyline fruticosa
• Succulentes, Dracaena y Cordyline, dos géneros parecidos pero distintos