Empetrum nigrumL. 1753

Identidad

Empetrum nigrum (Empetrum nigrum L., 1753) es una mata rastrera de hoja perenne de la familia Ericaceae. Su nombre genérico procede del griego antiguo y significa «sobre la roca»; el epíteto latino nigrum describe el color negro del fruto maduro. ^{1 6}

Durante mucho tiempo se situó en una familia propia, Empetraceae, hasta que los análisis moleculares recientes la integraron en Ericaceae. El género Empetrum constituye la tribu Empetreae, dentro de Ericoideae, junto a los brezos con los que comparte suelos ácidos y pobres. ^{6 1}

La denominación francesa «camarine noire» alude al color del fruto. El nombre inglés crowberry evoca, en cambio, a los córvidos que comen estas bayas durante el otoño y el invierno. ^{5 4}

Reconocimiento

Esta mata forma una cubierta baja de tallos rojizos a verdes, rastreros y finamente vellosos cuando son jóvenes, de 15 a 45 cm de altura. Las hojas perennes, lineares y coriáceas miden apenas 4 a 6 mm. Sus bordes enrollados ocultan un envés velloso, una forma que reduce la pérdida de agua en los ambientes fríos y ventosos donde vive. ^{5 7}

En las axilas de las hojas, cerca del extremo de las ramas del año anterior, aparecen flores discretas de 1 a 3 mm. Son rosadas a púrpuras y las poliniza el viento. La mayoría de las poblaciones son dioicas: las flores masculinas y femeninas se encuentran en pies separados, de modo que un individuo aislado no produce frutos. ^{7 5}

Tras florecer, los pies femeninos desarrollan una drupa negra brillante de 4 a 5 mm, jugosa y con 6 a 9 semillas duras. A menudo permanece todo el invierno sobre la planta. Es un rasgo útil para distinguirla de otras tapizantes acidófilas de floración más visible. ^{7 3}

Taxonomía útil

Para Empetrum nigrum, POWO reconoce dos subespecies actuales: subsp. nigrum, dioica y ampliamente distribuida por llanuras y zonas árticas, y subsp. hermaphroditum, tetraploide, más compacta, de flores bisexuales y extremos de tallo verdes, propia de montañas y regiones nórdicas. La primera necesita pies de ambos sexos para fructificar; un ejemplar aislado de hermaphroditum sí puede hacerlo. ^{8 5}

Otros nombres de la literatura botánica corresponden a sinónimos de la especie típica y no a taxones independientes. Entre ellos figuran Empetrum sibiricum V.N.Vassil., Empetrum nigrum var. purpureum (Raf.) A.DC. y la forma de frutos blancos Empetrum nigrum f. leucocarpum Asch. ex Neuman, ofrecida a veces como curiosidad en viveros. ¹

Linneo publicó Empetrum nigrum L. en Species Plantarum en 1753. Este nombre aceptado por POWO permite relacionar los sinónimos con una sola especie; cuando se conoce, basta añadir la subespecie nigrum o hermaphroditum. ¹

Hábitat y distribución

La distribución de Empetrum nigrum es circumboreal: Groenlandia, Islandia, Escandinavia, Rusia y el norte de Norteamérica. Sus poblaciones meridionales quedan restringidas a turberas y pisos montanos a alpinos de Europa, como Escocia, Alpes, Pirineos y Córcega, y de Asia, como Japón. ^{2 3}

Prefiere suelos pobres, ácidos y a menudo húmedos en turberas, brezales, dunas costeras y cumbres rocosas expuestas. En suelos calizos con pH superior a 6, la absorción de hierro se bloquea y aparece clorosis, que frena el crecimiento. Es la principal limitación al cultivarla fuera de su clima de origen. En Francia es rara, sobre todo en dunas atlánticas de Aquitania y montañas de Córcega, y está protegida en Ródano-Alpes, Auvernia y Franco Condado. ^{4 2}

Aunque escasea en esas regiones, su categoría mundial es de preocupación menor. La extensa distribución circumpolar contrasta con las poblaciones aisladas y amenazadas del límite meridional de su área. ⁴

Ciclo y reproducción

Florece en primavera, pronto en climas oceánicos y más tarde en el Ártico. El viento transporta la mayor parte del polen entre pies masculinos y femeninos. Sin ambos sexos próximos, una planta dioica aislada no fructifica, a diferencia de la subespecie hermafrodita, que se autofecunda. ^{7 5}

Al final del verano maduran los frutos, que suelen permanecer sobre la planta durante el invierno. Aves, osos y zorros árticos los comen y dispersan las semillas de cubierta dura. Estas requieren una estratificación fría prolongada antes de germinar; por eso la siembra es lenta y se utiliza menos que el esquejado en horticultura. ²

En la naturaleza predomina la propagación vegetativa. Los tallos rastreros enraízan tras un contacto prolongado con suelo húmedo, y un solo individuo puede formar durante décadas una cubierta clonal de varios metros cuadrados. ^{5 7}

Usos y riesgos

Los frutos de Empetrum nigrum son comestibles, de sabor suave y ligeramente ácido, que mejora tras las primeras heladas. Se comen crudos o en mermeladas, tartas y bebidas. En Islandia se recolectan comercialmente para esos mismos usos. ^{2 5}

Para diversos pueblos circumpolares son un alimento tradicional importante del Ártico, que se congela para el invierno. Algunos de sus nombres describen el color, como paurngait en inuktitut, literalmente «que se parece al hollín». ⁶

No se documenta toxicidad para las personas ni los animales de compañía. Los frutos también contienen flavonoides y otros compuestos antioxidantes, composición que ha despertado interés científico por sus posibles efectos beneficiosos para la salud. ^{2 9}

Sus usos tradicionales como diurético o astringente frente a trastornos digestivos están documentados en la medicina popular. Carecen de una validación clínica moderna equiparable a la de otras Ericaceae como la gayuba. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

No hay cultivares hortícolas estables y ampliamente difundidos de esta especie. Se comercializa sobre todo la forma típica y, ocasionalmente, una de frutos blancos como curiosidad, correspondiente a la variedad leucocarpum de la sinonimia botánica. ¹

Otras tres Ericaceae de brezales ácidos y porte bajo pueden confundirse con ella. Vaccinium myrtillus pierde sus hojas en invierno, mientras que Empetrum nigrum las conserva. Vaccinium uliginosum comparte el hábitat turboso, pero también es caduco y tiene hojas ovales más anchas. Vaccinium vitis-idaea es perenne, con hojas ovales finamente dentadas, muy distintas de las lineares y enteras de Empetrum. En dunas ibéricas, el género próximo Corema incluye una especie de frutos pálidos en vez de negros. ⁵

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Empetrum nigrum L.
• Plants For A Future, Empetrum nigrum - crowberry
• Encyclopaedia Britannica, crowberry
• Tela Botanica / eFlore, Empetrum nigrum L.
• Wikipédia (FR), Camarine noire (Empetrum nigrum)
• Wikipedia (EN), Empetrum nigrum
• Native Plant Trust Go Botany, Empetrum nigrum - black crowberry
• Florealpes, Empetrum nigrum subsp. hermaphroditum - camarine hermaphrodite
• Ochmian et al., Black Crowberry (Empetrum nigrum L.) Flavonoids and Their Health Promoting Activity, PMC