Achicoria de cabra (Erechtites hieraciifolius, (L.) Raf. ex DC. 1838)

Identidad

Achicoria de cabra (Erechtites hieraciifolius (L.) Raf. ex DC., 1838) es una hierba anual de la familia Asteraceae y del género Erechtites. Sus nombres franceses incluyen referencias a las hojas semejantes a las de una hierba de halcón y a la lechuga silvestre. ^{1 2}

Linneo la describió inicialmente como Senecio hieraciifolius. Rafinesque la trasladó al género Erechtites y de Candolle validó la combinación en 1838. ^{1 9}

Los nombres ingleses American burnweed, fireweed y pilewort evocan su ecología y sus usos: los dos primeros aluden a la colonización de terrenos recién quemados; el tercero recuerda un antiguo uso contra las hemorroides, llamadas piles en inglés. ^{10 3}

Reconocimiento

Una mata robusta y ramificada, de 40 cm a 3 m según el suelo y la época de germinación, caracteriza a la achicoria de cabra. Su tallo grueso, verde y hueco se rompe fácilmente al tocarlo, una pista útil incluso antes de que florezca. ^{2 4}

Las hojas son alternas y simples, de 5 a 20 cm de largo y 0,5 a 6,5 cm de ancho. Pueden carecer de lóbulos o estar profundamente lobuladas, con bordes dentados que recuerdan superficialmente a una lechuga silvestre, sin que esa semejanza implique un parentesco estrecho. Las inferiores tienen pecíolo y las superiores suelen ser sésiles y abrazar el tallo. Al estrujarlas, todas las partes desprenden un olor aromático que suele resultar desagradable y ayuda a reconocer la planta. ^{2 6}

Los capítulos carecen de flores liguladas y reúnen solo flores tubulares amarillentas o blanco crema, a veces rosadas. Aparecen desde finales del verano hasta el otoño en panículas terminales. Después se forman aquenios finos y filiformes con un vilano blanco y suave, parecido al del diente de león, que facilita la dispersión por el viento. ^{5 4}

Taxonomía útil

POWO reconoce Erechtites hieraciifolius (L.) Raf. ex DC., publicado en 1838, como nombre aceptado dentro de las Asteraceae. ¹

Su amplia sinonimia refleja el paso por varios géneros: Senecio hieraciifolius L. es el basónimo; también figuran Neoceis hieraciifolia (L.) Cass., Ptileris hieraciifolius (L.) Raf. y Erechtites hieracifolia (L.) Raf.. Esta última grafía alternativa sigue siendo frecuente en publicaciones norteamericanas. ^{2 1}

Algunas floras reconocen variedades botánicas como E. hieraciifolius var. cacalioides y var. megalocarpus. Se diferencian sobre todo por el tamaño de los aquenios y el hábitat, incluida una forma litoral de playas arenosas y bordes de marismas saladas del nordeste americano. ^{5 2}

Hábitat y distribución

Desde el oeste de Terranova hasta Saskatchewan, el área nativa se prolonga hacia el sur hasta el sur de Florida y el este de Texas, con poblaciones también en las Antillas y América tropical. ^{2 1}

Como pionera de terrenos alterados, ocupa casi cualquier hábitat salvo los extremadamente secos: cunetas, vías férreas, zanjas, obras, talas y, especialmente, terrenos recién quemados. El fuego estimula directamente la germinación al eliminar la hojarasca. La abundancia suele ser máxima el año posterior a una perturbación intensa y disminuye conforme se cierra la vegetación, hasta aproximarse al nivel anterior. ^{2 6}

En Francia metropolitana se considera ausente. El INPN clasifica las escasas menciones de Córcega y Guadalupe como citas erróneas, sin confirmar una población establecida en el territorio francés. ⁸

Fuera de su área nativa se ha naturalizado ampliamente y actúa como hierba invasora en Hawái, China, el sudeste asiático, Australia y Nueva Zelanda. En Europa central ha colonizado recientemente algunas turberas de Polonia, un hábitat que antes se consideraba poco favorable para su establecimiento. ^{2 3}

Ciclo y reproducción

La raíz pivotante sostiene una planta estrictamente anual, capaz de completar varias generaciones durante una temporada de crecimiento en las zonas más cálidas de su área. Germina deprisa en suelo desnudo y luminoso y responde incluso a alteraciones pequeñas, como el arranque de un árbol. ^{2 6}

La floración transcurre entre finales del verano y el otoño. Las flores ofrecen poco néctar pero abundante polen; las visitan principalmente avispas y, en menor medida, abejas y moscas taquínidas. ^{4 6}

Cada capítulo origina numerosos aquenios filiformes con vilano blanco. El viento los transporta a gran distancia y favorece la recolonización rápida de terrenos alterados. Los mamíferos herbívoros suelen evitar el follaje por su amargor y olor intenso, lo que reduce el pastoreo de las plantas jóvenes. ⁶

Usos y riesgos

Las partes aéreas contienen alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos, entre ellos senecionina y senecifilina. La FDA estadounidense advierte expresamente del riesgo de lesión hepática asociado a esta familia de compuestos. ⁷

La farmacopea caribeña recoge un uso tradicional de hojas frescas en decocción contra el dolor de estómago. Sin embargo, las evaluaciones TRAMIL restringen ese uso interno a un máximo de dos días y lo contraindican en embarazadas, lactantes y menores de 12 años. ⁷

Varias fuentes norteamericanas documentan las hojas jóvenes como comestibles crudas o cocinadas, de sabor fuerte y picante, a menudo poco agradable. Su contenido en alcaloides pirrolizidínicos hace desaconsejable el consumo regular o prolongado. ^{10 7}

En agricultura no tiene interés ornamental ni forrajero. Se controla mediante siega o arranque antes de fructificar, tanto en cultivos como en plantaciones forestales jóvenes, donde su densidad puede dificultar temporalmente el establecimiento de otras plántulas. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Al permanecer silvestre y sin domesticar, Erechtites hieraciifolius carece de cultivares hortícolas. Las floras distinguen únicamente variedades naturales, entre ellas la forma litoral var. cacalioides de las marismas saladas. ⁵

El nombre inglés fireweed provoca confusiones con Chamerion angustifolium, una onagrácea perenne de altos racimos de flores rosas que recibe el mismo nombre en Norteamérica. Comparten la colonización de terrenos quemados y parte del vocabulario popular, pero difieren en su biología floral y toxicidad. ³

Sobre el terreno, resulta más probable confundirla con otras Asteraceae ruderales de capítulos discoides y aquenios con vilano, especialmente las del género Erigeron. La mata ramificada, el olor fuerte al estrujarla y la gran variabilidad de las hojas de un mismo ejemplar ayudan a separarla de sus vecinas más comunes. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Erechtites hieraciifolius (L.) Raf. ex DC.
• Wikipedia FR, Erechtites hieraciifolius
• Wikipedia EN, Erechtites hieraciifolius
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Erechtites hieraciifolius
• Go Botany / Native Plant Trust, Erechtites hieraciifolius
• bplant.org, American Burnweed, Erechtites hieraciifolius
• TRAMIL, Erechtites hieraciifolius perfil farmacológico y de seguridad
• INPN / MNHN, Erechtites hieraciifolius (L.) Raf. ex DC., 1838
• VASCAN, base de datos de plantas vasculares de Canadá, Erechtites hieraciifolius
• USDA PLANTS Database, Erechtites hieraciifolius ficha botánica