Lechuga espinosa (Lactuca serriola, L. 1756)

Identidad

Lechuga espinosa (Lactuca serriola L., 1756), también llamada lechuguilla, pertenece al género Lactuca, la familia Asteraceae y la tribu Cichorieae. Se considera el pariente silvestre más próximo de la lechuga cultivada (Lactuca sativa), por delante de las demás especies silvestres del género. Ambas comparten un sinónimo taxonómico homotípico, relacionado con su estrecha proximidad genética. ^{1 3}

Las hojas superiores del tallo floral giran hasta situarse verticalmente en un plano norte-sur, en lugar de este-oeste. Werk y Ehleringer documentaron esta respuesta ecofisiológica ya en 1980: reduce la exposición al sol del mediodía y limita la pérdida de agua, una ventaja en lugares a pleno sol. A este comportamiento se deben los nombres planta brújula y compass plant.

El nombre escarola puede causar confusión: en la cocina francesa designa sobre todo una achicoria de hojas anchas, Cichorium endivia, distinta de Lactuca serriola. El epíteto serriola aludiría más bien al dentado de sus hojas, semejante al de una pequeña sierra. ²

Reconocimiento

Primero se instala una roseta basal; después aparece un tallo erguido, glabro, a menudo rojizo en la base. Alcanza hasta 2 m y resiste bien el viento una vez lignificado, lo que le permite mantenerse erecto en taludes expuestos. Al lesionarse libera un látex blanco lechoso, menos abundante que el de la lechuga silvestre (Lactuca virosa). ^{6 5}

Una fila de espinas finas pero rígidas recorre el envés del nervio central. Son más duras que en otras Lactuca y constituyen la referencia más fiable durante la fase de roseta, cuando todavía no hay flores ni tallo alto que ayuden a reconocerla. ⁶

Antes del espigado, las hojas de la roseta permanecen horizontales: su posición por sí sola no permite identificar la especie. Solo las hojas altas del tallo floral adoptan más tarde la orientación norte-sur responsable del nombre de planta brújula. ⁸

Los capítulos miden 1 a 1,5 cm de ancho y son amarillo pálido, a veces teñidos de violeta. Según el individuo, contienen entre 12 y 20 flores liguladas y ninguna flor tubular. Los aquenios, grisáceos en su extremo, llevan un vilano de pelos blancos. ⁴

Taxonomía útil

Kew acepta Lactuca serriola L. como nombre de la especie. En la literatura antigua y en los registros taxonómicos siguen apareciendo varios sinónimos y nombres históricos:

• Lactuca serriola f. integrifolia Hegi (nombre botánico histórico)
• Lactuca serriola var. integrata Farw. (nombre botánico histórico)
• Lactuca serriola subsp. integrifolia (Gray) G.H.Loos (nombre botánico histórico)
• Lactuca sativa subsp. serriola (L.) Frietema (nombre botánico histórico)

El último sinónimo refleja la proximidad taxonómica entre la lechuga espinosa y la cultivada: algunos autores han tratado la segunda como una simple forma cultivada de la primera. Por ello, Lactuca serriola es una reserva genética de interés para los obtentores, que buscan, entre otros caracteres, genes de resistencia al mildiu de la lechuga, causado por Bremia lactucae. ^{1 9}

Hábitat y distribución

De Europa al suroeste de Siberia y al Himalaya occidental se extiende su área nativa según POWO, que incluye también el norte de África hasta Somalia, dentro de un contexto de clima templado. ¹

Fuera de esa área se ha naturalizado ampliamente, sobre todo en Norteamérica y Australia. Coloniza huertos frutales, cunetas y cultivos al aire libre. En California está citada hasta 2.000 m de altitud, tanto en terrenos agrícolas como en baldíos urbanos; figura entre las malas hierbas del género Lactuca con distribución mundial más amplia. ⁶

Ciclo y reproducción

El clima determina un ciclo anual o bienal. La roseta puede instalarse en otoño o al principio de la primavera, sin una dormancia primaria acusada en las semillas. Según el lote, la germinación es óptima entre 12 y 24 °C, cesa por debajo de 8 °C y entra en dormancia secundaria por encima de 26 a 35 °C. ⁶

En las latitudes templadas del hemisferio norte, la floración abarca de abril a octubre, según la latitud. Un ejemplar aislado y vigoroso de unos 1,5 m puede producir hasta 50.000 semillas; otro de solo 30 cm, sometido a competencia intensa, apenas produce 330. La fecundidad varía, por tanto, enormemente con el vigor de cada planta. ⁷

Los aquenios con vilano se dispersan sobre todo por el viento cerca de la planta madre, pero también mediante el agua de riego superficial. Esto favorece una rápida expansión hacia las parcelas vecinas, especialmente en cereales de invierno donde no se controlan las malas hierbas. ⁷

Usos y riesgos

Las hojas jóvenes de la roseta, menos amargas, se consumen crudas en ensalada o al vapor; los brotes tiernos cocidos recuerdan al espárrago. Una vez superada esa fase, el amargor aumenta mucho con la edad de la planta. ⁵

El látex seco, emparentado con el lactucario de Lactuca virosa pero menos concentrado, se utilizó durante mucho tiempo como sedante suave y antiespasmódico. La planta madura es ligeramente tóxica: una ingestión abundante de hojas provoca molestias digestivas; el uso excesivo del látex causa primero agitación y, en sobredosis graves, parálisis cardiaca. ⁵

En agricultura preocupa su presencia en los cereales de invierno, porque sus botones florales contaminan el grano durante la siega. La incorporación al suelo de torta de semillas de mostaza blanca reduce la nascencia por un efecto alelopático, como alternativa a los herbicidas en las parcelas afectadas. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Sin cultivares hortícolas reconocidos, Lactuca serriola sigue siendo una planta silvestre que no se ha seleccionado para ornamentación. Sí se estudia activamente como donante de genes para mejorar la lechuga cultivada. ⁹

La confusión más frecuente es con la lechuga silvestre (Lactuca virosa), seguida de Sonchus oleraceus. La primera tiene aquenios negro purpúreo y hojas más horizontales; la lechuga espinosa presenta aquenios más pálidos y hojas superiores verticales. Las rosetas jóvenes de Sonchus oleraceus se distinguen por su tallo hueco, nunca rojizo en la base. ⁴

La palabra escarola añade otra dificultad: en cocina se refiere a Cichorium endivia, una achicoria de hojas anchas distinta de la lechuga espinosa, pese a los nombres compartidos.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca serriola L.
• International Plant Names Index, Lactuca serriola L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca serriola L.
• USDA PLANTS Database, Lactuca serriola plant profile
• Plants For A Future, Lactuca serriola
• UC ANR Statewide IPM Program, Prickly lettuce (Lactuca serriola)
• SARE, Manage Weeds on Your Farm - Prickly lettuce
• PubMed, Effect of nonrandom leaf orientation on reproduction in Lactuca serriola L.
• European Journal of Plant Pathology, Bremia lactucae populations on cultivated lettuce originate from prickly lettuce