Cilantro cimarrón (Eryngium foetidum, L. 1753)

Identidad

Cilantro cimarrón (Eryngium foetidum L., 1753), también llamado culantro, cilantro habanero, recao o cilantro de monte, es una hierba perenne de las Apiaceae, descrita por Carl von Linné. Aunque su nombre evoca al cilantro, no pertenece al género Coriandrum: ambas plantas comparten familia, pero el cilantro cimarrón tiene hojas mucho más coriáceas. ^{1 8}

El epíteto foetidum alude a su olor fuerte, próximo al del cilantro pero más intenso y picante, que resiste mejor la cocción y el secado. En climas cálidos, donde el cilantro común sube pronto a flor, esa persistencia aromática explica su uso como sustituto durante el verano. ^{8 6}

Reconocimiento

Una roseta basal de hojas oblanceoladas caracteriza a Eryngium foetidum. Alcanzan 30 cm de largo y 4 cm de ancho, con bordes dentados provistos de pequeñas espinas amarillentas. Mucho más rígidas que las del cilantro común, se cosechan de una en una, sin arrancar la planta entera, para obtener varias cosechas sucesivas. ^{6 5}

La raíz pivotante, larga y regularmente ramificada, difiere del sistema fasciculado del cilantro común y exige una maceta profunda desde el inicio del cultivo. Una vez establecida, la planta emite un tallo floral de 20 a 80 cm, con espigas cilíndricas de flores verde pálido y corola blanco crema, rodeadas por brácteas estrelladas también espinosas. ^{6 5}

Taxonomía útil

POWO reconoce Eryngium foetidum L. como nombre aceptado, publicado en el primer volumen de Species Plantarum en 1753. Su sinónimo homotípico Eryngium antihystericum Rottler conserva la huella de un uso medicinal tradicional contra las convulsiones. ^{1 2}

Un homónimo posterior puede inducir a error: Eryngium foetidum Walter (1788), nombre no aceptado, corresponde en realidad a una variedad de Eryngium aquaticum, planta de la Norteamérica templada distinta de esta aromática tropical. La autoridad y el año que acompañan al nombre científico permiten resolver la ambigüedad. ¹

Dentro de la clasificación, la especie se sitúa en la subfamilia Apioideae y la tribu Saniculeae. Comparte género con otros Eryngium, un grupo de varios cientos de especies presente en todos los continentes salvo la Antártida. ⁴

Hábitat y distribución

Desde el sur de México y las Antillas, su área nativa se prolonga por América Central y del Sur: Venezuela, las Guayanas, Bolivia, Perú y Brasil forman parte de ella. ^{4 7}

En sus ambientes de origen coloniza baldíos, bordes de caminos húmedos y sombreados, lindes forestales alteradas y praderas pedregosas, desde el nivel del mar hasta unos 1.700 m. Su vinculación a sotobosques húmedos explica la necesidad de sombra y riego constante que condiciona el cultivo. ⁵

La difusión mediante el cultivo ha favorecido su naturalización en numerosas regiones tropicales y subtropicales del sudeste asiático, África e incluso Nepal. Allí se cultiva por sus hojas, del mismo modo que el cilantro común en climas templados. ^{5 7}

Ciclo y reproducción

Las semillas frescas presentan una germinación lenta, de unos 30 días, que puede sorprender a quien conoce el cilantro común. Tras emerger, la planta dedica varias semanas a formar la roseta antes de poder cosecharse. ⁶

Para cosechar se retiran las hojas de una en una, conservando intactas las tres centrales de la roseta. Cada planta puede proporcionar 10 a 15 hojas por pasada, durante 5 a 10 cosechas separadas por una o dos semanas, antes de florecer. ⁵

El calor y los días largos desencadenan la subida a flor, con la emisión de un tallo y espigas polinizadas por pequeños insectos. Se multiplica por semillas o, más rápidamente, por esquejes de tallo de una planta ya establecida. ^{5 6}

Usos y riesgos

Su principal aprovechamiento es culinario: condimenta el sofrito y el recao puertorriqueños, los marinados de las Antillas francesas y anglófonas y platos del nordeste de India, Camboya, Tailandia y Myanmar. En Vietnam aromatiza especialmente el pho con el nombre de ngò gai. ^{7 8}

Al secarse, las hojas conservan bien el color y el aroma, a diferencia del cilantro fresco. Esta cualidad favorece su exportación y almacenamiento prolongado. ^{8 7}

Las decocciones de hojas o raíces se han empleado tradicionalmente contra la fiebre, la tos, la hipertensión y las convulsiones. Ensayos de laboratorio han descrito efectos antiinflamatorios y analgésicos en ratas, pero esos usos históricos no constituyen una recomendación médica actual. ^{7 5}

No se ha documentado toxicidad alimentaria en esta planta ampliamente consumida, tampoco en animales domésticos. La precaución conocida afecta a los bordes espinosos de las hojas: pueden irritar la piel al cosechar, habitualmente con una molestia pasajera. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

En la oferta habitual de Eryngium foetidum no predominan cultivares hortícolas diferenciados. Las semillas y plantas comercializadas corresponden casi siempre a la forma silvestre o a una selección local sin nombre. ⁵

Conviene distinguir el cilantro cimarrón de las siguientes plantas:

• Eryngium campestre, cardo corredor europeo de aspecto parecido, sin uso culinario documentado;
• Persicaria odorata, conocida como cilantro vietnamita o rau răm, de usos culinarios parcialmente compartidos en el sudeste asiático, pero perteneciente a las Polygonaceae;
• Coriandrum sativum, cilantro común, cuyo sabor próximo explica la confusión de nombres, aunque pertenece a otro género.

En una roseta, observar el margen de la hoja permite distinguirlas con rapidez: las hojas rígidas de hasta 30 cm, con dientes espinosos, señalan al cilantro cimarrón; el cilantro común conserva hojas flexibles, sin espinas y mucho más tiernas. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Eryngium foetidum L.
• International Plant Names Index, Eryngium foetidum L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Eryngium foetidum
• USDA GRIN Global, Eryngium foetidum, taxonomía y distribución
• Useful Tropical Plants Database, Eryngium foetidum
• Purdue New Crop Resource, Eryngium foetidum (culantro)
• Wikipedia EN, Eryngium foetidum
• Wikipedia FR, Eryngium foetidum