Eucalipto azul (Eucalyptus globulus, Labill. 1800)

Identidad

Eucalipto azul (Eucalyptus globulus Labill., 1800), también conocido como eucalipto común o eucalipto blanco, pertenece al género Eucalyptus, de la familia Myrtaceae. Su tronco supera habitualmente los 30 m y a veces alcanza 60 m en Tasmania; la corteza lisa se desprende cada año en largas cintas. El naturalista francés Jacques-Julien Houtou de Labillardière lo recolectó en la costa sudeste de la isla en 1792-93, durante la expedición de Bruny d’Entrecasteaux que buscaba a La Pérouse, antes de describirlo. ^{1 2}

El calificativo azul alude a la cera glauca, gris azulada, que recubre las hojas juveniles y parte de la madera joven. El epíteto globulus describe más bien la forma casi esférica del botón floral y de la cápsula leñosa posterior. La flor es el emblema floral oficial de Tasmania, proclamado el 5 de diciembre de 1962. ^{2 7}

Reconocimiento

Entre la fase juvenil y la adulta, Eucalyptus globulus cambia mucho de aspecto. Las hojas jóvenes son opuestas, ovales, de 6 a 15 cm, gris azuladas y cubiertas de cera glauca, sobre tallos de sección cuadrada. Las adultas se vuelven alternas, verdes, brillantes y falciformes, de 15 a 35 cm, con intenso olor balsámico al estrujarlas. La corta repetida a cepa impide formar una guía dominante y pasar al follaje adulto: las hojas conservan indefinidamente el aspecto juvenil gris azulado. ^{2 3}

En el tronco principal, la corteza lisa y gris blanquecina cae cada año en largas cintas, a menudo rojizas, y descubre una superficie clara. La base mantiene, en cambio, una corteza rugosa y persistente. Ese contraste ayuda a separarlo de otros eucaliptos de corteza enteramente persistente. ^{2 5}

Los botones del eucalipto azul aparecen solitarios en las axilas de las hojas. Son glaucos, acanalados y llevan un opérculo verrugoso de unos 2,5 cm de diámetro. Tras florecer queda una cápsula leñosa turbinada, también glauca y acanalada, de 1,5 a 2 cm, que se abre por 4 o 5 valvas y libera semillas diminutas. En estado silvestre alcanza habitualmente 30 a 55 m, con registros oficiales de unos 60 m en los mejores ejemplares de Tasmania. ^{2 5}

Taxonomía útil

La denominación aceptada por Kew es Eucalyptus globulus. Plants of the World Online reconoce como especies distintas tres poblaciones antes tratadas como subespecies:

• Eucalyptus bicostata Maiden, Blakely & Simmonds, antigua subsp. bicostata
• Eucalyptus maidenii F.Muell., antigua subsp. maidenii
• Eucalyptus pseudoglobulus Naudin ex Maiden, antigua subsp. pseudoglobulus

Esos tres taxones comparten hojas juveniles glaucas y un porte muy próximo al del eucalipto azul. Se separan sobre todo por detalles del fruto y la corteza, difíciles de valorar sin comparación directa. El nombre científico completo es la referencia más fiable, pues el nombre comercial inglés blue gum se emplea indistintamente para varias de estas especies; Tasmanian blue gum y Southern blue gum son otros nombres internacionales de E. globulus. ¹

Hábitat y distribución

Su área original queda restringida al este de Tasmania y al sur de Victoria, con poblaciones aisladas en las islas King y Flinders, en el estrecho de Bass. Crece allí en bosques templados húmedos, valles frescos y terrenos profundos y ricos, a menudo junto a cursos de agua. ^{1 2}

Más allá de Australia, Eucalyptus globulus se ha convertido en uno de los eucaliptos templados más plantados para producir pasta de papel. Existen grandes plantaciones en Chile, Portugal, España y Sudáfrica. Llegó a California en 1856 y ocupa allí unas 16.000 hectáreas; se regenera por semilla en los bordes de las plantaciones, un comportamiento considerado limitado pero localmente problemático por el California Invasive Plant Council. ^{5 8}

En Portugal, la naturalización por semillas espontáneas, especialmente tras los incendios, es más marcada. Se ha establecido por todo el país, incluidas Azores y Madeira, con impactos documentados en bosques ribereños y robledales protegidos. En Francia metropolitana se cultiva sobre todo en la costa mediterránea y Córcega, donde antiguas plantaciones sirvieron, entre otros fines, para sanear zonas pantanosas. ^{9 7}

Ciclo y reproducción

La época de floración abarca primavera y verano, según la región. Sus flores blancas o crema, sin pétalos visibles, superan en tamaño a las de muchos otros eucaliptos de Tasmania y atraen numerosos insectos y aves nectarívoras. ^{2 5}

Con unas 460 semillas por gramo, las semillas son relativamente grandes para el género y se dispersan a corta distancia. Desde una copa de 40 m, un viento de 10 km/h solo las desplaza unos veinte metros. Carece de una raíz pivotante marcada, pero desarrolla raíces profundas por todo el perfil del suelo cuando este lo permite. Así se explican tanto su resistencia a la sequía una vez establecido como su vulnerabilidad a la caída de ramas con viento fuerte. ^{5 4}

La propagación en vivero se realiza casi exclusivamente por semilla; los esquejes de la mayoría de los eucaliptos adultos enraízan de forma incierta. Después de un incendio, el árbol rara vez sobrevive a la quemadura directa de los tejidos, pero rebrota con vigor de las yemas dormidas del tronco y de la base, un rasgo compartido por numerosas especies del género. ⁵

Usos y riesgos

Por su peso y durabilidad, la madera se destina ante todo a la industria de la pasta de papel, uno de los principales aprovechamientos de los eucaliptos templados. La destilación de las hojas con vapor produce un aceite esencial cuyo rendimiento ronda el 0,9 % de su peso. Se emplea en perfumería, productos de limpieza y, tradicionalmente, por sus propiedades antisépticas respiratorias. ⁴

El eucaliptol de ese aceite está clasificado por la ASPCA como tóxico para gatos, perros y caballos. Ingerir hojas o aceite causa salivación, vómitos, diarrea y decaimiento. En las personas, el aceite esencial también resulta tóxico por vía oral a dosis elevadas y puede producir dermatitis de contacto; se desaconseja usarlo cerca del rostro de los lactantes. ^{6 4}

La combinación de corteza en cintas y hojas ricas en aceite hace que el árbol sea muy inflamable. En Portugal y California su presencia se asocia con mayor riesgo de incendio y con efectos alelopáticos que dificultan la regeneración de las especies arbóreas locales. ^{9 8}

Variedades, confusiones y plantas afines

Esta especie carece de cultivares hortícolas ampliamente difundidos. Las diferencias entre ejemplares en intensidad del tono glauco o ritmo de crecimiento dependen sobre todo de la edad y las condiciones de cultivo, más que de una selección varietal deliberada. ⁴

La identificación suele complicarse con antiguas subespecies hoy reconocidas como especies: Eucalyptus bicostata Maiden, Blakely & Simmonds y Eucalyptus maidenii F.Muell., de hojas glaucas y portes muy parecidos. Otros eucaliptos ornamentales azulados, como Eucalyptus gunnii, se venden a veces bajo el nombre genérico blue gum sin distinguir la especie, aunque en clima templado son árboles bastante menores. ^{1 3}

Si faltan flores o frutos que comparar, conviene observar la corteza. El contraste entre tronco liso que se pela en cintas y base rugosa persistente es más marcado en Eucalyptus globulus que en la mayoría de sus parientes cultivados en clima templado.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Eucalyptus globulus Labill.
• Australian National Botanic Gardens, Eucalyptus globulus, emblema floral de Tasmania
• Royal Horticultural Society, Eucalyptus globulus
• Plants For A Future, Eucalyptus globulus
• USDA Forest Service, Silvics of North America, eucalipto azul
• ASPCA, ficha de toxicidad de Eucalyptus
• INPN / MNHN, Eucalyptus globulus Labill., 1800 (cd_nom 97401)
• California Invasive Plant Council, ficha de Eucalyptus globulus
• Invasoras.pt, ficha de Eucalyptus globulus como planta invasora en Portugal