sicomoro (Ficus sycomorus, L. 1753)

Identidad

El sicomoro (Ficus sycomorus L., 1753), o higuera de Egipto, es un gran árbol del género Ficus, de la familia Moraceae. Su nombre deriva del griego antiguo sykomoros, combinación de sykon (higo) y moron (mora), por el parecido de sus hojas con las de la morera. ^{1 7}

Conviene distinguir el sicomoro del arce sicómoro (Acer pseudoplatanus), que comparte este nombre vernáculo en Francia. El primero es un Ficus tropical con higos y látex, de la familia Moraceae; el segundo es un arce de clima templado, con sámaras, perteneciente a las Sapindaceae. ²

Reconocimiento

Un ejemplar de Ficus sycomorus desarrolla una copa densa y extendida y suele medir 10 a 21 m de altura. Se han citado ejemplares excepcionales de hasta 46 m, muy viejos y con contrafuertes en el tronco. ⁴

Al principio amarillo verdosa, la corteza se vuelve anaranjada con la edad y se desprende en largas tiras papiráceas, dejando ver una capa interna más clara. Cualquier herida provoca la salida inmediata de látex blanco lechoso, un rasgo que ayuda a confirmar el género Ficus. ⁵

De contorno acorazonado, las hojas miden unos 14 cm de largo por 10 cm de ancho. El haz es verde oscuro y liso; el envés presenta nervios amarillo vivo y resulta áspero al tacto. ⁵

Resultan especialmente llamativos los higos agrupados en racimos densos directamente sobre el tronco y las ramas gruesas, a diferencia de la higuera común, que los produce en las axilas foliares. En el árbol miden 2 a 3 cm de diámetro, a veces más, y pasan del verde al amarillo o al rojo al madurar. ^{4 5}

Taxonomía útil

El nombre Ficus sycomorus L. corresponde a la descripción de Linneo de 1753. La especie también se situó durante mucho tiempo en un género separado, Sycomorus, antes de volver a Ficus. Entre sus sinónimos botánicos figuran:

• Sycomorus antiquorum Gasp. (sinónimo)
• Ficus gnaphalocarpa (Miq.) Steud. ex Miq. (sinónimo)
• Ficus cocculifolia Baker (sinónimo)
• Ficus chanas Forssk. (sinónimo)
• Ficus damarensis Engl. (sinónimo)

Durante años, la subespecie Ficus sycomorus subsp. gnaphalocarpa (Miq.) C.C.Berg, de higos más grandes y vellosos, se trató como una especie independiente; hoy se incluye en la sinonimia. Tanto para reconocer el árbol como para consultar inventarios, el nombre científico aceptado es Ficus sycomorus. ^{1 2 9}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa comprende el África subsahariana, desde Senegal hasta Etiopía y el África austral, con poblaciones naturales en la península arábiga y Madagascar. Ocupa sabanas arboladas y bosques de galería, sobre suelos ricos con nivel freático elevado, a menudo junto a cursos de agua. ^{4 1}

La presencia cultivada en Egipto y el Levante se remonta a la Antigüedad. Esta historia tan larga puede confundirse con un origen local, pero corresponde a una introducción muy temprana. La avispa polinizadora de la especie está ausente del valle del Nilo, lo que no impidió el cultivo masivo del árbol. ^{8 5}

Según la evaluación de la UICN, Ficus sycomorus pertenece a la categoría de preocupación menor, sin una amenaza identificada para el conjunto de su área de distribución. ³

Ciclo y reproducción

La reproducción de las higueras depende de un mutualismo obligatorio con una avispa polinizadora específica. En Ficus sycomorus, la avispa Ceratosolen arabicus entra en el higo cerrado para fecundar las flores interiores. ⁸

Aunque esa avispa falta en Egipto, allí el árbol sigue produciendo frutos abundantes. Los antiguos egipcios lo conservaron mediante esquejes de ramas gruesas, en lugar de recurrir a las semillas; este procedimiento todavía se utiliza para multiplicarlo. ^{4 5}

Casi todo el año puede haber frutos, con un máximo entre julio y diciembre y, a veces, cinco cosechas sucesivas en el mismo árbol. Los antiguos egipcios practicaban incisiones en los higos inmaduros para acelerar su maduración, una técnica ya mencionada en la Biblia hebrea. ⁵

Con semillas también puede multiplicarse, pero la germinación es lenta e irregular y solo resulta fiable con temperaturas próximas a 20 °C. En cultivo, los esquejes de ramas de 5 a 15 cm de diámetro, dejados secar unos días antes de plantarlos, ofrecen mayor fiabilidad. ⁴

Usos y riesgos

Para los antiguos egipcios, la madera del sicomoro servía ante todo para fabricar sarcófagos y ataúdes. Ese uso funerario y religioso acompañaba su veneración como árbol de la vida, asociado a las diosas Hathor, Isis y Nut. ⁵

Se consume su fruto maduro comestible fresco, seco o fermentado. Las hojas alimentan al ganado y el látex se emplea tradicionalmente para cuajar la leche. La medicina tradicional africana utiliza corteza, hojas y látex contra trastornos digestivos e inflamatorios. ⁴

El látex concentra el principal riesgo, por su contenido en ficina y psoraleno, una sustancia fotosensibilizante. El contacto con la piel seguido de exposición al sol provoca fitofotodermatitis, con enrojecimiento, quemaduras y ampollas, tanto en personas como en perros, gatos y caballos. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Se documentan desde hace mucho dos formas tradicionales egipcias: Roumi, de ramas horizontales y grandes frutos rosados, y Kelabi, de porte más vertical y pequeños frutos amarillentos en forma de pera. Son selecciones obtenidas tras siglos de propagación por esquejes, sin constituir especies distintas. ⁵

El nombre compartido merece especial atención: en Francia, «sycomore» suele designar al arce sicómoro (Acer pseudoplatanus), un árbol templado muy diferente. También pueden darse otras tres confusiones:

• Ficus carica, la higuera común, cuyos higos crecen en las axilas de las hojas y no sobre el tronco;
• Ficus vallis-choudae, otra higuera africana con frutos agrupados sobre la madera vieja;
• los numerosos Ficus ornamentales, que comparten el látex blanco pero no el gran porte arbóreo ni la fructificación sobre el tronco.

Para confirmar la identidad de Ficus sycomorus, los mejores indicios siguen siendo su copa maciza, la corteza que se desprende en tiras y los higos agrupados directamente sobre el tronco. ^{4 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ficus sycomorus L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Ficus sycomorus L.
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Ficus sycomorus
• Useful Tropical Plants Database, Ficus sycomorus
• Encyclopaedia Britannica, higuera sicomoro
• ASPCA, ficha de toxicidad del ficus llorón / Ficus
• Perseus Digital Library / Tufts, entrada sykomorea
• Susoy et al. 2016, Science Advances, nematodos de los higos y su avispa polinizadora Ceratosolen arabicus
• INPN / MNHN, Ficus sycomorus L., 1753 (cd_nom 807349)