Fresno americano (Fraxinus pennsylvanica, Marshall 1785)

Identidad

Humphry Marshall describió en 1785 el fresno americano (Fraxinus pennsylvanica Marshall, 1785) a partir de ejemplares de Pensilvania, origen del epíteto específico. También se conoce como fresno rojo americano o fresno verde. Es una especie aceptada del género Fraxinus, en la familia Oleaceae, la misma a la que pertenece el olivo. ^{1 4}

Antiguamente se separaban dos formas: una de ramillas glabras y folíolos brillantes, llamada «green ash», y otra de ramillas pubescentes, «red ash». Esa distinción correspondía a Fraxinus pennsylvanica var. subintegerrima, hoy incluida en la sinonimia de la especie. Los dos nombres ingleses siguen usándose, pero designan una misma planta desde el punto de vista botánico actual. ^{5 3}

Entre las seis especies de fresnos norteamericanos consideradas, Fraxinus pennsylvanica es la más extendida por el continente. Pese a esa amplitud, un insecto llegado de Asia, el barrenador esmeralda del fresno, amenaza su supervivencia a lo largo de toda su área nativa. ^{6 7}

Reconocimiento

En condiciones habituales desarrolla 15–21 m de altura y una copa de 11–15 m de anchura. El mayor ejemplar registrado, en un bosque de Misuri, alcanza 32 m y 1,34 m de diámetro de tronco, casi la mitad más que su altura máxima corriente. De joven es piramidal; con los años la copa se redondea y se vuelve irregular. La corteza pardo grisácea se agrieta pronto y forma crestas entrecruzadas en rombos; la del fresno de hoja ancha permanece lisa más tiempo. ^{2 3}

Dos caracteres ayudan a separarlo del fresno de hoja ancha: las yemas pardas, nunca negras, y las ramillas pubescentes del año, que pierden el vello al envejecer. Sus 5–9 folíolos son peciolulados, con un rabillo propio, frente a los folíolos sésiles del fresno europeo. Las cicatrices foliares son semicirculares, rectas por arriba, y la yema queda justo encima de ellas. ⁶

En Norteamérica, las flores verdosas o violáceas, sin pétalos, aparecen en abril y mayo, con las hojas o algo antes. Los árboles son masculinos o femeninos. Las sámaras aladas miden 4–5 cm: primero verdes y después pardo claras, suelen presentar una escotadura en el extremo del ala. Forman racimos colgantes que persisten todo el invierno en los pies femeninos. ^{3 2}

Taxonomía útil

Marshall es la autoridad del nombre aceptado Fraxinus pennsylvanica, de las Oleaceae. Su sinonimia recoge antiguas separaciones morfológicas: Fraxinus lanceolata Borkh., Fraxinus pennsylvanica var. subintegerrima (Vahl) Fernald y Fraxinus pennsylvanica f. viridis C.K.Schneid. Este último nombre recuerda la denominación inglesa «green ash». ¹

Los forestales comparan en una misma clave varios fresnos norteamericanos: Fraxinus americana, con folíolos de margen entero y cicatrices foliares en media luna; Fraxinus nigra, con yemas pardo negruzcas y nervios rojizos, y Fraxinus latifolia, de folíolos más anchos y sámaras redondeadas. El nombre científico ofrece la referencia más segura, pues estas especies introducidas no están descritas en las floras francesas clásicas. ⁶

Hábitat y distribución

Nueva Escocia marca uno de los extremos de su área nativa, que alcanza el sureste de Alberta y el este de Colorado, baja hasta el norte de Florida y llega al suroeste hasta Oklahoma y el este de Texas. Ocupa así gran parte del este y centro de Norteamérica. También se ha naturalizado en buena parte del oeste estadounidense, en Argentina y en Europa, desde España hasta Rusia. ¹

La introducción francesa tuvo fines forestales u ornamentales y se remonta a finales del siglo XIX o principios del XX, probablemente durante la anexión alemana de Alsacia. Los forestales ensayaban entonces varios árboles exóticos en los bosques del Rin. Confundido durante mucho tiempo con otros fresnos, no se identificó con certeza hasta 2003, en Schoenau y después en Daubensand, a partir de una cepa con más de 90 anillos. Se regenera allí de manera natural, pero el fresno de hoja ancha, más competitivo por la luz, lo relega. Los autores del hallazgo consideraban desproporcionado calificarlo de invasor en ese contexto. ^{6 4}

En su territorio de origen ocupa casi exclusivamente fondos aluviales, riberas y zonas inundadas periódicamente. Una vez arraigado, soporta tanto el encharcamiento temporal como periodos de sequía marcada. ³

Ciclo y reproducción

La separación de sexos define su reproducción: cada árbol lleva solo flores masculinas o solo femeninas, agrupadas en pequeñas panículas antes o durante la brotación. La polinización depende del viento. En los pies femeninos, las sámaras maduran de agosto a octubre en su área norteamericana y se dispersan durante el invierno, impulsadas por el viento o, junto al río, por la corriente. ³

Para germinar, las semillas necesitan la estratificación natural del invierno en el suelo. Con luz plena y terreno fresco, las plantas jóvenes crecen deprisa y muestran al principio un porte piramidal. Bajo una cubierta arbórea densa, la falta de luz frena mucho el crecimiento y favorece un porte oblicuo, mientras otros árboles más competitivos lo desplazan. ^{2 6}

Numerosas aves y pequeños mamíferos consumen sus semillas. Conejos, puercoespines y castores comen la corteza, y las hojas sirven de alimento a orugas de Papilio glaucus, entre otros lepidópteros. ³

Usos y riesgos

Dura y elástica, como la del fresno de hoja ancha, su madera se ha usado en muebles, mangos y artículos deportivos. Su mayor expansión ornamental llegó como árbol de calle y sombra en las ciudades norteamericanas, donde sustituyó a los olmos americanos destruidos por la grafiosis a mediados del siglo XX. Aquella nueva monocultura urbana repitió la vulnerabilidad de la anterior: plantar masivamente una sola especie expone a toda una ciudad al mismo insecto u hongo. ⁹

No se atribuye toxicidad por ingestión al fresno americano para los animales domésticos habituales ni para las personas, a diferencia de otros árboles ornamentales urbanos. ³

La amenaza decisiva es el barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis), escarabajo asiático introducido accidentalmente en Norteamérica a finales de los años noventa. Puede matar el árbol en tres a cinco años tras la infestación, con mortalidad cercana al 100 % y casi sin regeneración natural posterior. La UICN clasificó la especie en peligro crítico de extinción en 2017, junto a otros cuatro de los seis fresnos norteamericanos evaluados. Se preveía un descenso de al menos el 80 % en un siglo sobre una población cercana a nueve mil millones de árboles. Se desaconsejan nuevas plantaciones en las zonas afectadas. ^{7 8 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Antes de la expansión del barrenador, los viveros norteamericanos ofrecían selecciones urbanas como 'Marshall's Seedless', sin frutos para limitar las plántulas espontáneas; 'Summit', de porte piramidal regular; 'Patmore', de copa densa sobre pies masculinos, y 'Cimmaron', apreciado por su color otoñal de naranja a púrpura. Pertenecen a la misma especie y hoy rara vez se recomiendan para nuevas plantaciones. ²

En Europa puede confundirse con el fresno de hoja ancha (Fraxinus excelsior), de yemas negras y folíolos sésiles, y con Fraxinus angustifolia subsp. oxycarpa, de yemas pardas pequeñas y folíolos estrechos muy dentados. En Norteamérica, el fresno blanco (Fraxinus americana) es el más parecido; se distingue por el margen entero de sus folíolos y por las cicatrices foliares en media luna, que rodean la yema en vez de quedar debajo. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Fraxinus pennsylvanica Marshall
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Fraxinus pennsylvanica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Fraxinus pennsylvanica
• INPN / MNHN, Fraxinus pennsylvanica Marshall, 1785
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Fraxinus pennsylvanica
• Boeuf R., 2003, un fresno exótico poco conocido en Alsacia, Bulletin SBCO 34
• Lista Roja de la UICN, evaluación de Fraxinus pennsylvanica de 2017
• UICN, fresnos y antílopes antes abundantes afrontan la extinción
• University of Missouri Extension, Green Horizons, el fresno como sustituto del olmo