Espino amarillo (Hippophae rhamnoides, L. 1753)

Identidad

Espino amarillo (Hippophae rhamnoides L., 1753), también conocido como cambrón, escambrón o espino falso, es un arbusto del género Hippophae, de la familia Elaeagnaceae. Aunque su nombre inglés sea buckthorn puede sugerirlo, no pertenece al género Rhamnus, el de los verdaderos espinos cervales. El epíteto rhamnoides solo significa «parecido al espino cerval», por su porte espinoso y tupido. ^{1 6}

El nombre Hippophae procede del griego antiguo hippos, caballo, y phaos, brillo: los autores antiguos mencionaban un uso forrajero de las hojas al que atribuían la capacidad de dar brillo al pelaje de los caballos. El fruto destaca por su contenido excepcional en vitamina C, motivo del sobrenombre alemán que equivale a «limón del norte». ⁴

Reconocimiento

Las ramas gris parduzcas del espino amarillo llevan espinas cortas y rígidas que dificultan la poda y la recolección. Es un arbusto dioico y muy espinoso, que suele alcanzar 2 a 6 m de altura según el manejo y el clima. Un ejemplar que crece libre y bien expuesto puede superar ese tamaño. ^{2 3}

Las hojas son estrechas, de lineares a lanceoladas, verde grisáceas por el haz y plateadas por el envés debido a unas escamas diminutas. Este contraste entre ambas caras ayuda a distinguirlo en el litoral del espino cerval, cuyas hojas presentan un verde uniforme sin ese revestimiento plateado. ^{3 4}

La floración se adelanta a la salida de las hojas en primavera. Las flores son minúsculas, amarillo verdosas y sin pétalos, reunidas en glomérulos apretados en las axilas de las ramas del año anterior. En una planta femenina polinizada dan lugar a drupas ovoides de 6 a 8 mm, primero verdes y después de color naranja vivo al madurar, a finales del verano en el marco templado del canon francés. ^{2 3}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Hippophae rhamnoides L., la única especie del género con amplia distribución fuera de Asia. Hippophae incluye también varias especies del Himalaya de distribución más localizada, como Hippophae salicifolia D.Don e Hippophae tibetana Schltdl.. A veces se cultivan, pero rara vez se encuentran fuera de su área de origen. ¹

Se reconocen varias subespecies geográficas, útiles para situar una población silvestre más que para identificar un ejemplar de jardín:

• Hippophae rhamnoides subsp. rhamnoides, subespecie tipo distribuida por Europa
• Hippophae rhamnoides subsp. carpatica Rousi, Europa central y sudoriental
• Hippophae rhamnoides subsp. caucasica Rousi, desde Bulgaria hasta el noroeste de Irán
• Hippophae rhamnoides subsp. mongolica Rousi, desde el sur de Siberia hasta Mongolia
• Hippophae rhamnoides subsp. turkestanica Rousi, desde Afganistán hasta el Himalaya occidental
• Hippophae rhamnoides subsp. yunnanensis Rousi, sureste del Tíbet y oeste de China

En horticultura, estas diferencias suelen importar menos que el sexo de la planta. Los catálogos indican casi siempre si un cultivar es masculino, destinado únicamente a polinizar, o femenino, capaz de producir frutos una vez polinizado. ¹

Hábitat y distribución

Desde la Europa templada hasta el sur de Siberia y el centro-sur de China se extiende el área nativa del espino amarillo, con poblaciones también en el Himalaya y el Cáucaso. Esta especie pionera coloniza suelos inestables: dunas fijadas, riberas aluviales de grava, canchales y laderas pedregosas de montaña hasta cerca de 1.900 m de altitud. ^{6 4}

En Francia ocupa tres zonas diferenciadas: las dunas costeras del canal de la Mancha y de Gascuña, los valles aluviales del Ródano y del Rin y los pisos colino a subalpino de los Alpes. El INPN clasifica Hippophae rhamnoides como de preocupación menor en la lista roja francesa. Sus matorrales dunares forman parte de un hábitat protegido por Natura 2000. ⁵

Fuera de su área nativa, las plantaciones para fijar dunas pueden volverse localmente invasoras. Las raíces que fijan nitrógeno enriquecen un suelo naturalmente pobre y los matorrales densos ahogan la flora dunar autóctona. Esto está bien documentado en las costas británicas e irlandesas, donde se plantó a finales del siglo XIX y después pasó a ser objeto de campañas de eliminación. ^{7 8}

Ciclo y reproducción

Cada ejemplar de espino amarillo lleva flores masculinas o femeninas, pues es una especie dioica. Solo una planta femenina polinizada por otra masculina próxima produce frutos. En plantaciones frutales se suele colocar un macho por cada seis a ocho hembras, a menos de 15 m de distancia. ^{2 3}

Las raíces viven en simbiosis con la bacteria Frankia, capaz de fijar nitrógeno atmosférico, como ocurre en los nódulos de ciertas leguminosas. La escasez de nitrógeno en la arena o la grava impide que muchos arbustos se establezcan allí; esta asociación permite al espino amarillo obtener nitrógeno y colonizar de forma duradera terrenos que pocas especies leñosas toleran. ⁴

La propagación vegetativa se realiza principalmente por esquejes de madera dura o por división de retoños ya enraizados. Ambos métodos conservan el sexo del ejemplar de origen. La siembra también es posible, aunque más lenta, y el sexo de la planta joven solo se conoce cuando florece por primera vez. ⁴

Usos y riesgos

El fruto maduro es comestible y figura entre los más ricos en vitamina C de los arbustos templados. Su acidez hace que rara vez se coma crudo, pero permite elaborar zumos, mermeladas o jarabes tras la cocción o la congelación. No se ha documentado toxicidad para personas o animales domésticos, aunque se mantiene la precaución de evitar grandes cantidades durante el embarazo. ⁴

En jardinería se emplea en setos cortavientos costeros y para fijar taludes o dunas, gracias a su tolerancia a la sal, al viento y al aerosol marino. Las hojas plateadas y los frutos naranjas, que permanecen durante buena parte del invierno en el contexto templado francés, añaden interés ornamental a esas funciones. ^{2 3}

La producción de retoños de raíz es su principal inconveniente en el jardín. Estos brotes pueden ocupar un espacio mucho mayor que el previsto alrededor del arbusto original. Una barrera antirrizomas o la siega regular del perímetro ayuda a limitar la expansión, especialmente en jardines pequeños. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

El sexo y la finalidad del ejemplar distinguen los cultivares. Leikora y Pollmix, dos selecciones alemanas, forman una combinación clásica: la primera es femenina y da frutos grandes de color naranja; la segunda es masculina y sirve únicamente para polinizar. Sandora, más reciente, es autofértil y puede fructificar sin una planta masculina separada cerca, una ventaja en espacios reducidos. ²

Las confusiones más frecuentes se producen con estas especies:

• Rhamnus cathartica, espino cerval, de hojas verdes uniformes sin envés plateado y frutos negros;
• Elaeagnus angustifolia, de hojas también plateadas, pero frutos alargados amarillo parduzcos, en lugar de naranjas;
• Prunus spinosa, arbusto espinoso de porte parecido en setos costeros, con frutos azul negruzco cubiertos de pruina.

Comprobar las dos caras de una hoja del espino amarillo, verde por arriba y plateada por debajo, ofrece una distinción rápida en el campo frente a Rhamnus cathartica, Elaeagnus angustifolia o Prunus spinosa.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Hippophae rhamnoides L.
• Royal Horticultural Society, Hippophae rhamnoides - espino amarillo
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Hippophae rhamnoides
• Plants For A Future, Hippophae rhamnoides
• INPN / MNHN–OFB, Hippophae rhamnoides L., CD_NOM 102863; pestaña original de estatus, archivada en Internet Archive el 28 de diciembre de 2021
• Tela Botanica, eFlore BDTFX: Hippophae rhamnoides L., registro nomenclatural oficial 32100
• National Trust, retirada del espino amarillo en la reserva natural nacional de Murlough
• EDDMapS, perfil de la especie Hippophae rhamnoides L.