Planta camaleón (Houttuynia cordata, Thunb. 1783)

Identidad

Houttuynia cordata (Houttuynia cordata Thunb., 1783), también llamada planta camaleón, es una herbácea vivaz de la familia Saururaceae y la única especie aceptada del género Houttuynia. Plants of the World Online mantiene este nombre como aceptado desde su publicación por Carl Peter Thunberg en 1783, sin reconocer otras especies dentro del género. ¹

El género honra al naturalista neerlandés Martinus Houttuyn. El epíteto cordata describe la forma de corazón de la lámina foliar. Al estrujarla, la hoja desprende un marcado olor a pescado, que explica los nombres ingleses fish mint y fish leaf. Esta característica permite reconocerla incluso cuando la planta no está en flor. ^{5 3}

Reconocimiento

Un tapiz bajo de tallos rastreros y rizomas expansivos caracteriza a Houttuynia cordata, cuya altura en flor suele situarse entre 15 y 60 cm. Las hojas son alternas y acorazonadas, con 4 a 9 cm de largo y 3 a 8 cm de ancho. La cara superior presenta un tono verde azulado en la forma típica de la especie. ^{2 4}

La inflorescencia es una espiga erguida de flores diminutas sin pétalos. En su base aparecen cuatro brácteas blancas que imitan una corola, aunque no son pétalos. Tras la floración se forma un fruto capsular seco que libera semillas pequeñas, un recurso de propagación poco utilizado en cultivo. ⁴

El cultivar 'Chameleon', la forma que se comercializa habitualmente, tiene hojas variegadas de rojo, rosa, amarillo y crema cuando recibe abundante luz. A la sombra, ese mismo follaje vuelve a ser casi uniformemente verde, por lo que el aspecto de una planta puede variar mucho según la exposición. ⁴

El sistema subterráneo es poco profundo: los rizomas rastreros recorren sobre todo los primeros centímetros del suelo. Esto explica tanto la facilidad con la que se divide la mata como la rapidez con que puede colonizar una parcela húmeda a partir de los fragmentos que se extienden por ella. ⁴

Taxonomía útil

Publicado en 1783, el nombre Houttuynia cordata Thunb. sigue siendo el aceptado por Plants of the World Online para el único representante reconocido del género Houttuynia, de la familia Saururaceae. En las floras regionales y en horticultura circulan varios nombres de variedades y formas: ¹

• Houttuynia cordata var. plena Makino, variedad de flor doble
• Houttuynia cordata var. variegata Makino, variedad de follaje variegado
• Houttuynia cordata f. polypetaloidea T.Yamaz., nombre de forma botánica
• Houttuynia cordata f. viridis J.Ohara, nombre de forma botánica

Saururaceae reúne solo cuatro géneros, entre ellos Saururus y Anemopsis. Todos son plantas herbáceas de medios húmedos, con flores sin pétalos dispuestas en espigas, como en Houttuynia. La estructura de la inflorescencia ayuda a situar esta vivaz más allá del parecido superficial de sus hojas con las de otras plantas. ⁵

Hábitat y distribución

El Himalaya, con Bután y Nepal, forma parte del área nativa de Houttuynia cordata, que incluye China, Japón, Taiwán, Corea y el sudeste de Asia hasta Vietnam y Tailandia. Ocupa lugares húmedos y sombreados, a menudo en los bordes de arrozales o acequias, donde encuentra la humedad constante que favorece su crecimiento. ^{1 5}

Fuera de su área nativa se ha introducido como planta ornamental y como condimento. Se ha naturalizado en algunos puntos de Norteamérica, donde varios organismos hortícolas advierten de que puede resultar problemática. Sus rizomas expansivos son difíciles de eliminar una vez que se han establecido en el terreno. ^{4 6}

En cultivo admite arcilla, limo o arena y exposiciones de pleno sol a semisombra, siempre que el suelo permanezca húmedo o encharcado. Mientras que muchas vivaces de parterre se pudren en un terreno saturado, Houttuynia cordata soporta incluso una lámina poco profunda de agua estancada sobre el suelo. ²

Ciclo y reproducción

Las espigas florales aparecen en primavera y verano, sobre tallos erguidos que nacen de una red de rizomas subterráneos. En climas templados fríos las hojas desaparecen durante el invierno y vuelven a brotar en primavera desde los rizomas que han permanecido en reposo bajo tierra. El rizoma tolera heladas de aproximadamente −15 a −20 °C, muy por debajo del umbral que destruye el follaje aéreo. ^{2 4}

La división de los rizomas rastreros durante la primavera local facilita que la mata arraigue con rapidez. Cada fragmento que lleva un nudo puede originar una planta completa en 2 a 4 semanas. Las semillas también germinan, aunque en la práctica hortícola se recurre poco a ellas frente a la división. ³

Usos y riesgos

Las hojas tiernas y los rizomas se consumen crudos o cocinados en distintas cocinas del sudeste y del este de Asia. Se utilizan como guarnición fresca o como hortaliza de raíz cocinada en Vietnam y en el suroeste de China; en Japón y Corea también se secan para preparar infusiones. ³

Houttuynia cordata forma parte de la farmacopea tradicional china y vietnamita, donde se le atribuyen propiedades antiinflamatorias y diuréticas. Esto no equivale a la validación de un uso clínico estandarizado. Las preparaciones inyectables obtenidas de la planta se han asociado, además, con reacciones alérgicas graves documentadas en la literatura farmacológica. ^{7 8}

En personas no se ha documentado toxicidad alimentaria de las partes que se consumen habitualmente. Para gatos y perros, en cambio, la situación exacta sigue poco establecida por falta de una fuente veterinaria de primer nivel. Por prudencia, conviene limitar el acceso de los animales domésticos a las hojas frescas.

En el jardín se utiliza principalmente como ornamental, como tapizante de bordes de estanques. Houttuynia cordata estabiliza una ribera húmeda y limita la erosión por su capacidad de colonizar rápidamente el terreno encharcado. Esta función se explica por su crecimiento y ocupación del suelo, sin atribuirle por ello una capacidad particular para eliminar contaminantes. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

'Chameleon', vendido también con los nombres 'Variegata' o 'Tricolor', es el cultivar ornamental que ofrecen la mayoría de los centros de jardinería. Aunque sus hojas muestran una variegación vistosa, conserva el olor y el sabor de la especie tipo. La selección del follaje no elimina ese rasgo aromático característico. ^{3 4}

Las hojas acorazonadas de una Houttuynia cordata joven pueden confundirse con brotes de Persicaria o de Anemone que presentan una forma foliar parecida. El olor a pescado que desprende una hoja al estrujarla permite distinguirla con rapidez, sin esperar a que florezca ni examinar la disposición de las nervaduras. ²

En un borde de estanque o un parterre húmedo puede convivir con otras vivaces de terrenos encharcados si se contienen sus rizomas. Sin ese control, la mata puede pasar de 30 cm a más de 2 m de extensión en una sola temporada y acabar imponiéndose a las plantas vecinas.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Houttuynia cordata Thunb.
• Royal Horticultural Society, Houttuynia cordata var. cordata
• Plants For A Future, Houttuynia cordata
• NC State Extension, Houttuynia cordata - planta camaleón
• USDA GRIN Global, registro taxonómico de Houttuynia cordata
• USDA PLANTS Database, perfil de Houttuynia cordata (HOCO3)
• Journal of Ethnopharmacology, revisión de los usos tradicionales de Houttuynia cordata
• Chemical and Pharmaceutical Bulletin, reacciones adversas vinculadas a la inyección de Houttuynia cordata