Hierba del chancho (Hypochaeris radicata, L. 1753)

Identidad

Hierba del chancho (Hypochaeris radicata L., 1753) es una herbácea vivaz de la familia Asteraceae, subfamilia Cichorioideae. Plants of the World Online acepta este nombre desde 1753 y sitúa la especie dentro del género Hypochaeris. Su parecido general con otras compuestas amarillas hace necesario examinar tanto la roseta como los tallos florales. ^{1 7}

La denominación genérica Hypochaeris procede de las voces griegas hypo y khoiros, «cerdito». Puede aludir a la supuesta preferencia de los cerdos por esta planta o a los pelos del envés de las hojas, semejantes a las cerdas de su vientre. El epíteto radicata significa «con raíces aparentes» y se refiere a la raíz pivotante, visible en la superficie cuando la roseta se establece. ⁸

Los nombres ingleses hairy cat's ear y flatweed describen, respectivamente, la vellosidad áspera de las hojas y la roseta aplanada que permanece contra el suelo. Ambos rasgos se repiten en las descripciones de campo y ayudan a entender qué observar antes de identificarla. ²

Reconocimiento

Una roseta basal de hojas oblanceoladas, gruesas e híspidas caracteriza a la hierba del chancho. Miden 5 a 20 cm de largo por 1 a 4 cm de ancho y presentan bordes sinuosos y dentados, con dientes redondeados. Su tacto es áspero. La roseta, pegada al terreno, ahoga la hierba circundante y queda fuera del alcance de la cuchilla del cortacésped. ^{8 2}

Desde la roseta nacen varios tallos ascendentes desnudos, sin hojas, simples o ramificados solo cerca del extremo, de 30 a 70 cm de altura. Cada tallo lleva uno o varios capítulos amarillos de unos 2 cm de diámetro sobre pedúnculos largos. En condiciones templadas como las de Francia florecen de mayo a septiembre. Toda la planta, incluidas hojas y tallos, contiene savia blanca y lechosa. ^{3 8}

El fruto es un aquenio marrón y cilíndrico de 3 a 7 mm, terminado en un pico largo y fino y coronado por un vilano de cerdas plumosas. Este penacho permite la dispersión por el viento. Su semejanza con el del diente de león explica parte de las confusiones frecuentes en los céspedes. ⁸

Taxonomía útil

Publicado en 1753 en Species Plantarum, Hypochaeris radicata L. es el nombre aceptado por Plants of the World Online. Sus dos sinónimos principales son Achyrophorus radicatus (L.) Scop. y Porcellites radicata (L.) Cass., combinaciones antiguas en otros géneros que hoy se han abandonado. ^{1 8}

Se reconocen cuatro subespecies, entre ellas la típica Hypochaeris radicata subsp. radicata y Hypochaeris radicata subsp. ericetorum Soest, más localizada en Europa occidental. Sus diferencias se basan en caracteres finos de la forma del fruto. Para distinguirlas, el nombre científico completo resulta más fiable que observar únicamente la roseta en el suelo; el reconocimiento general de la especie no cambia. ¹

Hypochaeris pertenece a la tribu Cichorieae, igual que Taraxacum, los dientes de león, Cichorium, las achicorias, y Leontodon. Este parentesco explica la semejanza general de sus capítulos amarillos y de sus aquenios provistos de vilano. ⁷

Hábitat y distribución

Con Europa hasta Bielorrusia como límite oriental, el área nativa que recoge el WCVP incluye también Rusia occidental, Oriente Próximo (Turquía, Líbano y Siria), el Cáucaso septentrional y el norte de África, desde Marruecos hasta Libia. ^{1 8}

Fuera de su territorio de origen, la hierba del chancho se ha naturalizado en varios estados de Estados Unidos, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Jamaica, Paraguay y Venezuela. En Nueva Zelanda se considera localmente invasora. El estado de Washington la incluye en su lista de malas hierbas nocivas, con una distribución especialmente marcada en el oeste del estado; ese contexto regional no equivale a una clasificación para todos los países. ^{8 3}

Coloniza sobre todo céspedes de parques y jardines, prados pastoreados, brezales, pedregales y bordes de caminos. Prefiere suelos ligeramente ácidos, a menudo compactados por el pisoteo o la siega. La roseta pegada al suelo resiste el paso repetido del cortacésped donde desaparecen otras adventicias. ^{2 8}

Ciclo y reproducción

La germinación ocurre desde la primavera hasta el otoño locales. Primero aparece una roseta basal y después se desarrolla la raíz pivotante semileñosa. Cada planta puede formar 1 a 15 tallos florales a partir de un mismo cuello leñoso, un rasgo que permite diferenciar un ejemplar bien establecido de una plántula reciente. ^{3 2}

En buenas condiciones, una planta nacida de un aquenio puede alcanzar la madurez en unos 2 meses. Ese plazo corto acelera la colonización de terrenos recién alterados. Además de reproducirse por semillas, puede emitir rebrotes desde el cuello, por lo que una simple siega no siempre permite erradicarla. ²

El carácter vivaz permite que la roseta persista todo el año en climas templados, a diferencia de una adventicia anual que desaparece tras fructificar. Si el foco no se elimina por debajo del cuello, esa roseta suele rebrotar después de una siega o un arranque superficial. ²

Usos y riesgos

Todas las partes se consideran comestibles, aunque se recolectan principalmente las hojas jóvenes y la raíz. Las hojas tienen un sabor más bien suave y casi sin amargor frente al diente de león; se consumen crudas en ensalada o cocinadas al vapor. La raíz puede tostarse y molerse como sucedáneo del café, a la manera de la achicoria. ^{8 2}

El principal riesgo documentado afecta al caballo. Se sospecha que un consumo excesivo, especialmente en pastos sobrecargados o durante sequías, provoca arpeo australiano, una hiperflexión progresiva de las extremidades posteriores asociada a una neuropatía periférica de los nervios ciático, peroneo y tibial. El Merck Veterinary Manual relaciona algunos casos australianos de intoxicación por plantas llamadas flatweed con este síndrome. No identifica un principio tóxico preciso y la causa exacta sigue siendo desconocida. ^{4 8}

En agricultura y jardinería es, ante todo, una adventicia resistente de céspedes y pastos. La referencia de Washington describe el control con 2,4-D o mediante arranque por debajo del cuello antes de que suban los tallos florales. La mención del tratamiento corresponde a ese contexto documentado y su empleo depende de la normativa local. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

La variabilidad de la hierba del chancho corresponde principalmente a sus cuatro subespecies botánicas aceptadas, sin un cultivar hortícola reconocido. En el campo se observan diferencias, sobre todo en la forma del fruto, que separan esas subdivisiones y no formas seleccionadas para el jardín. ¹

El diente de león común, Taraxacum officinale, es el parecido más frecuente. Sus escapos son huecos, no se ramifican y llevan un solo capítulo cada uno; las hojas son lampiñas o poco vellosas. En cambio, la hierba del chancho presenta tallos macizos, a menudo ramificados arriba, capaces de producir varios capítulos, y hojas claramente híspidas al tacto. ²

Géneros próximos como Leontodon y Crepis comparten la arquitectura de roseta basal y capítulos amarillos con frutos provistos de vilano. La vellosidad foliar y la ramificación de los tallos siguen siendo los criterios más fiables para decidir sobre el terreno sin recurrir a disecciones florales. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Hypochaeris radicata L.
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Hypochaeris radicata
• Washington State Noxious Weed Control Board, informe sobre Hypochaeris radicata
• Merck Veterinary Manual, arpeo en caballos
• Tela Botanica / eFlore, Hypochaeris radicata
• Plants For A Future, Hypochoeris radicata
• Integrated Taxonomic Information System, Hypochaeris radicata L.
• Wikipedia (fr), Hypochaeris radicata