añil (Indigofera tinctoria, L. 1753)

Identidad

añil (Indigofera tinctoria L., 1753), también conocido como añil de la India o añilera de la India, es un subarbusto del género Indigofera, de la familia Fabaceae y la subfamilia Faboideae. Tanto su nombre francés indigotier como el inglés true indigo aluden al pigmento azul extraído de sus hojas durante milenios, hasta que los tintes sintéticos sustituyeron casi por completo al índigo natural a finales del siglo XIX. ^{1 2}

Teñir es la función que expresa el epíteto tinctoria, y no un color de la planta viva: las hojas solo azulean tras la fermentación y la oxidación al aire. La denominación añil de la India recuerda el principal foco histórico de producción, el subcontinente indio, aunque la especie también crece espontáneamente en África tropical. ³

Reconocimiento

Con ramas finas cubiertas de pelos cortos y sedosos, Indigofera tinctoria forma un subarbusto o arbusto erguido de 1 a 2,5 m, con una anchura similar. Sus hojas compuestas, imparipinnadas, llevan 7 a 13 folíolos ovalados, verde pálido por el haz y más claros por el envés. Este follaje ligero lo distingue de arbustos más densos de la misma familia. ^{2 3}

Pequeñas flores papilionáceas, de rosas a rojo violáceo según la población, se abren en racimos axilares cortos, sobre todo durante la estación cálida, con la forma floral característica de las fabáceas. Después aparecen vainas marrones estrechas y ligeramente arqueadas, con 7 a 10 semillas cada una. ⁵

Sin esperar a las flores, una prueba sencilla ayuda a reconocerlo: las hojas estrujadas o secas azulean progresivamente. Es la señal del indicán, precursor incoloro de la indigotina presente en ellas. ²

Taxonomía útil

POWO/WCVP mantiene como nombre aceptado Indigofera tinctoria L. Sin embargo, otros botánicos emplearon el mismo epíteto para plantas diferentes; conviene distinguir estas denominaciones en catálogos antiguos:

• Indigofera tinctoria Forssk., 1775 corresponde en realidad a Indigofera articulata Gouan, subarbusto distribuido desde el Sáhara hasta Pakistán;
• Indigofera tinctoria Chapm., 1860 corresponde a Indigofera sphaerocarpa A.Gray, especie de Arizona y el norte de México;
• Anil tinctoria (L.) Kuntze es un sinónimo directo de esta misma planta.

Estas homonimias hacen necesario comprobar el binomio con su autoría, Indigofera tinctoria L., en lugar de basarse únicamente en el epíteto. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Dos grandes núcleos integran su área nativa documentada: desde África tropical occidental hasta Tanzania y África austral, y desde el subcontinente indio hasta Indochina. No obstante, milenios de cultivo tintóreo han desdibujado esos límites: algunas fuentes proponen China y Asia tropical como origen probable sin resolverlo definitivamente. ^{1 3}

Ocupa baldíos, lindes de campos y suelos pobres bien drenados en climas cálidos con estación seca marcada. Introducida hace mucho fuera de su área, se ha naturalizado en el norte de Australia y actúa localmente como adventicia de terrenos alterados en el este de Queensland y la región de Daintree. ⁵

En condiciones equivalentes a las zonas USDA 10 a 12, necesita un suelo que conserve humedad durante el crecimiento activo, sin agua estancada en invierno. El frío por debajo de 5 °C y las heladas provocan pérdida de hojas y retrasan el rebrote de la primavera siguiente, salvo que la cepa esté acolchada o se haya resguardado. ³

Ciclo y reproducción

Durante el verano florece en la mayoría de los climas donde se cultiva; crece rápidamente con calor y se ralentiza mucho por debajo de 15 °C. Como la mayoría de las fabáceas, vive en simbiosis con bacterias rizobias fijadoras de nitrógeno alojadas en nódulos radiculares, que enriquecen el suelo sin abono. ²

La siembra directa en plena tierra suele germinar en pocos días si el clima es cálido. Su rapidez, superior a la de muchos arbustos leñosos, explica su empleo como cultivo de cobertura de instalación rápida. ²

Para multiplicarlo se recurre a semillas, de rápida germinación con calor, o a esquejes de ramas semileñosas. En agricultura sirve además como abono verde y cubierta en arrozales, donde puede reducir alrededor de un 50 % las necesidades de fertilizantes nitrogenados sintéticos. ²

Usos y riesgos

La tintura textil domina su historia: se cortan las hojas antes de la plena floración, cuando el contenido en indicán es máximo, y se fermentan y oxidan al aire para precipitar la indigotina azul. El índigo natural dominó el comercio mundial del azul textil hasta finales del siglo XIX, en particular mediante las plantaciones coloniales de Bengala, antes de que la síntesis química industrial sustituyera casi por completo al pigmento vegetal. ³

En animales domésticos habituales no se recoge toxicidad destacable. Sin embargo, el género Indigofera contiene indospicina, un aminoácido hepatotóxico bien documentado en otras especies del género y responsable de intoxicaciones del ganado en pastoreo. Los ensayos alimentarios realizados directamente con I. tinctoria en bovinos no señalaron efectos negativos a dosis moderadas. ^{7 9}

Un extracto etanólico de sus hojas mostró actividad antihelmíntica medible frente a estróngilos gastrointestinales de las ovejas, aunque inferior a la del albendazol utilizado como referencia, dentro de estudios sobre su uso tradicional y veterinario. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

La variedad tipo Indigofera tinctoria var. tinctoria, aceptada por POWO/WCVP, constituye la referencia botánica de la especie. Los nombres índigo de Bengala e índigo de Guatemala, frecuentes en archivos comerciales, indican procedencias agrícolas históricas y no cultivares registrados. ¹

Otras especies tintóreas del género causan las confusiones más habituales: Indigofera suffruticosa en América e Indigofera arrecta en África oriental comparten usos y aspecto. El glasto, Isatis tinctoria, produce el mismo pigmento azul por una vía química diferente, pero pertenece a Brassicaceae; ese uso compartido no establece un parentesco botánico directo con el añil. ⁴

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Indigofera tinctoria L.
• Plants For A Future, Indigofera tinctoria
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Indigofera tinctoria
• Royal Horticultural Society, Indigofera tinctoria
• eFlora of the Northern Territory (Australia), Indigofera tinctoria
• GBIF Backbone Taxonomy, Indigofera tinctoria L.
• Nature, indospicina, aminoácido hepatotóxico de especies de Indigofera
• PMC, actividad antihelmíntica de Indigofera tinctoria en ovejas
• PMC, residuos de Indigofera tinctoria en dietas de bovinos de carne en crecimiento