Alheña (Lawsonia inermis, L. 1753)

Identidad

Alheña (Lawsonia inermis L., 1753), también conocida como henna, es un arbusto de las Lythraceae y la única especie reconocida del género Lawsonia. ^{1 6}

Dos historias confluyen en su nombre científico. Lawsonia honra a Isaac Lawson, médico militar escocés que contribuyó a financiar el Systema Naturae de Linneo. El epíteto inermis, «sin espinas», diferencia las ramas lisas de las formas cultivadas de las espinosas observadas en estado silvestre. ²

El término francés henné procede del árabe hinna', origen también del inglés henna. El Cantar de los Cantares ya menciona la planta con el nombre antiguo camphire, testimonio de un uso tintóreo milenario. Sus hojas secas y molidas se emplean para colorear piel, cabello, uñas y algunos tejidos. ⁷

Reconocimiento

La alheña desarrolla un arbusto muy ramificado, a veces formado como arbolito, de 2 a 6 m de altura habitual. Algunos ejemplares viejos alcanzan 7 m en climas favorables. ^{3 2}

Las ramas jóvenes verdes y angulosas se vuelven grisáceas con la edad y a veces terminan en espinas cortas, rasgo que durante mucho tiempo separó las formas espinosas de las inermes. Las hojas opuestas, elípticas a lanceoladas, enteras y glabras, miden 1,5 a 5 cm. Su pequeño tamaño permite distinguirla a simple vista de otros arbustos de hojas mayores. ^{5 3}

Centenares de flores blancas, rosas o rojas, según la población, se agrupan en amplias panículas terminales muy perfumadas; cada flor apenas mide 1 cm. Los frutos son cápsulas esféricas marrones de 4 a 8 mm, que se abren en cuatro secciones al madurar y liberan numerosas semillas angulosas. ⁵

Taxonomía útil

La condición monoespecífica de Lawsonia significa que Lawsonia inermis es su única especie reconocida. Esto simplifica la identidad botánica, aunque las confusiones comerciales siguen siendo frecuentes. Destacan dos sinónimos históricos:

• Lawsonia spinosa L., nombre de las formas silvestres espinosas antes de incluirlas en L. inermis.
• Lawsonia alba Lam., nombre antiguo presente aún en algunas traducciones bíblicas que mencionan el camphire del Cantar de los Cantares.

POWO mantiene como nombre aceptado Lawsonia inermis L. Usarlo evita confundir la especie con «henna neutra» o «henna negra», denominaciones comerciales que no corresponden a variedades botánicas reconocidas. ^{1 6}

Hábitat y distribución

Desde el nordeste de África tropical, su área nativa alcanza la península arábiga, el sur de Pakistán y la India. ¹

En sabanas secas, matorrales costeros y márgenes de cauces estacionales crece a pleno sol, sobre suelos pobres, arenosos o calizos. Los tolera mejor que muchos arbustos ornamentales. ^{2 3}

Los milenios de cultivo han extendido sus poblaciones naturalizadas mucho más allá del área original, especialmente al norte de África y de Australia, donde se mantiene fuera de los terrenos cultivados. Sojat, en Rajastán, concentra gran parte de la producción india y cuenta con una indicación geográfica protegida por el contenido en lawsona de sus hojas. ²

Ciclo y reproducción

La siembra en sustrato caliente, entre 25 y 30 °C, es el principal método de multiplicación, junto con los esquejes semileñosos en la estación cálida. La germinación tarda de dos a cuatro semanas y el crecimiento es lento durante el primer año. ³

Con buenas condiciones, la cosecha foliar comienza en el primer año; la plena producción llega a los dos o tres años, cuando la ramificación está bien formada. Las hojas se cortan, se secan a la sombra y se muelen hasta obtener un polvo verde que, mezclado con un líquido ácido, forma la pasta de henna. ⁷

Bajo protección en climas templados, florece sobre todo a finales del verano; en climas tropicales continuos puede hacerlo varias veces al año. ³

Usos y riesgos

El tinte corporal y capilar domina los usos de la alheña, por delante del antiséptico cutáneo y el colorante textil. La lawsona (2-hidroxi-1,4-naftoquinona) se une a la queratina de piel, cabello y uñas y produce un color pardo rojizo que dura de una a tres semanas, según la parte tratada. ⁷

La henna pura aplicada sobre piel sana se considera no tóxica para personas y animales domésticos. El riesgo documentado corresponde a la henna negra, preparada para tatuajes temporales más oscuros y rápidos mediante la adición de parafenilendiamina (PPD). Este potente alérgeno puede provocar dermatitis de contacto grave entre una y dos semanas después de la primera exposición. ⁸

También se documentan usos tradicionales como antiséptico cutáneo suave y colorante de lana, seda o cuero, desde el antiguo Egipto hasta las tradiciones del subcontinente indio. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

La variación comercial de Lawsonia inermis depende principalmente del origen geográfico y del contenido en lawsona; no existen cultivares botánicos estables ampliamente reconocidos. La henna de Sojat, apreciada por su concentración de pigmento, y la henna de Yemen, valorada por su tono oscuro, son denominaciones de procedencia y no taxones distintos. ²

El polvo vendido como «henna neutra» origina una confusión comercial, más que la planta viva: generalmente carece de lawsona y procede de otro género botánico, comercializado bajo ese nombre de forma imprecisa. ⁷

Botánicamente, el género monoespecífico impide confundirla con otra especie silvestre de Lawsonia. Comparte las Lythraceae con plantas de porte y floración muy diferentes, como la lagerstroemia o la salicaria. El nombre aceptado Lawsonia inermis permite distinguir la planta de un cosmético con nombre comercial. ⁶

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lawsonia inermis L.
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder — Lawsonia inermis
• Plants For A Future (PFAF), Lawsonia inermis
• INPN / MNHN, Lawsonia inermis L., 1753
• USDA ARS GRIN Global, Lawsonia inermis - detalle taxonómico
• ITIS, Lawsonia inermis L. (TSN 503345)
• Wikipedia, lawsona (2-hidroxi-1,4-naftoquinona)
• DermNet NZ, reacción a tatuajes de henna negra