Frijol jacinto (Lablab purpureus, (L.) Sweet 1826)

Identidad

El Frijol jacinto (Lablab purpureus (L.) Sweet, 1826) es una leguminosa trepadora de la familia Fabaceae y la única especie del género Lablab. Linneo la describió primero en Dolichos y Robert Sweet la trasladó a un género propio en 1826, de donde procede su nombre científico actual. ^{1 7}

Conocido también como judía de Egipto, zarandaja, lablab y en inglés Hyacinth bean, recibe numerosos nombres regionales. En ámbitos francófonos se denomina dolique lablab, pois boucoussou o pois antaque, este último en Reunión. Lablab procede del árabe lablāb, término para plantas trepadoras que describe bien su porte. ⁷

Reconocimiento

El tallo voluble, a menudo teñido de púrpura, se enrolla en cualquier soporte disponible y puede alcanzar 6 m en una temporada. Las hojas son trifoliadas, con folíolos anchos y puntiagudos, verdes o matizados de violeta según el cultivar. ^{3 6}

En racimos erguidos aparecen flores ligeramente perfumadas, del blanco al púrpura intenso, pasando por el rosa. Producen vainas aplanadas verdes o púrpuras, de pocos centímetros, con hasta 4 semillas ovales de hilo blanco muy visible. ^{2 3}

Bajo el suelo destaca la raíz pivotante, que puede superar 2 m de profundidad en una planta establecida. Durante los periodos secos alcanza agua fuera del alcance de las raíces superficiales. ⁸

Taxonomía útil

Lablab es un género monotípico: Lablab purpureus es su única especie reconocida, aunque varias subespecies y variedades reciben nombres propios. Para interpretar su sinonimia conviene conocer estos nombres:

• Dolichos lablab L., basiónimo con el que Linneo describió inicialmente la especie
• Lablab purpureus subsp. bengalensis (Jacq.) Verdc., nombre de una subespecie
• Lablab purpureus subsp. uncinatus Verdc., forma silvestre próxima a las poblaciones espontáneas africanas
• Dolichos purpureus L., otro nombre de la sinonimia

El nombre aceptado Lablab purpureus permite orientarse entre numerosos sinónimos. Estos reflejan sobre todo la historia de un género vinculado durante mucho tiempo a Dolichos, sin representar especies botánicas distintas. ^{1 5}

Hábitat y distribución

Su área nativa comprende África subsahariana, en especial el este y el sur del continente, con poblaciones también atribuidas a Cabo Verde, Madagascar e India. La domesticación muy antigua dificulta precisar el origen de ciertas poblaciones, especialmente las indias. ^{1 4}

Fuera de esa área suele ser una planta cultivada intencionadamente, aunque a veces se naturaliza en terrenos baldíos y cunetas tropicales sin convertirse por ello en una mala hierba importante. Así ocurre en Hawái, donde crece fuera de cultivo sin un impacto grave documentado. ^{3 6}

En un clima templado con heladas, una noche por debajo de 0 °C destruye la planta y elimina allí el riesgo de naturalización. En esas condiciones crece como anual de estación cálida, sembrada tras las últimas heladas y destruida por el primer frío. ²

Ciclo y reproducción

Tras sembrarlas en suelo cálido y sin riesgo de heladas, las semillas germinan en una o dos semanas. Después el tallo voluble crece rápidamente sobre su soporte y despliega hojas trifoliadas. La floración en racimos depende mucho del fotoperiodo. ^{8 3}

Las vainas maduran entre 70 y 120 días después de la siembra, según el cultivar y el clima. Se recogen tiernas para verdura o se dejan secar en la planta para obtener semillas. Algunos cultivares agronómicos, como Rongai, solo florecen abundantemente cuando los días se acortan por debajo de cierto umbral; otros, como Highworth, se seleccionaron para florecer pronto en temporadas cortas. ⁸

Se multiplica únicamente por semillas. En suelos pobres en rizobios compatibles, un inoculante específico mejora claramente la nodulación de las raíces y la fijación de nitrógeno. El frijol jacinto no siempre se asocia bien con las cepas locales espontáneas. ⁸

Usos y riesgos

Se aprovecha principalmente como alimento y forraje: las vainas verdes se consumen como verdura, las semillas secas aportan proteínas y el follaje alimenta al ganado. Los nódulos radiculares fijan nitrógeno atmosférico, por lo que sirve de abono verde; en terrenos en pendiente, su follaje denso también protege contra la erosión. ^{3 8}

El riesgo está en las semillas y vainas crudas, con glucósidos cianogénicos capaces de liberar cantidades importantes de cianuro. La cocción completa, con varios cambios de agua para las semillas secas, destruye esos compuestos y permite su consumo tanto por personas como por ganado. ^{4 6}

Como ornamental trepa por pérgolas, mallas o tutores y forma en una temporada una cortina densa de flores y vainas púrpuras. Este uso difiere de su aprovechamiento alimentario tradicional. ²

Variedades, confusiones y plantas afines

Rongai, tardío y forrajero, de flores blancas y semillas pardo claro, se introdujo de Kenia en Australia en 1962 para producir forraje. Highworth, temprano y voluble, de flores púrpuras y semillas negras con hilo blanco, llegó de India en 1973 para producir semillas. En jardinería ornamental, Ruby Moon destaca por sus vainas y flores púrpura intenso. ^{8 2}

Las confusiones habituales afectan a otras leguminosas trepadoras del huerto o del jardín:

• Vigna unguiculata, el caupí, tiene vainas mucho más largas y cilíndricas que las aplanadas del frijol jacinto;
• Clitoria ternatea se distingue por sus flores azul vivo, muy diferentes de las blancas, rosas o púrpuras del frijol jacinto;
• Phaseolus vulgaris, la judía común, tiene flores similares, pero vainas más estrechas y sin el tono púrpura que pueden mostrar tallos y vainas del frijol jacinto.

La vaina aplanada, el hilo blanco marcado de las semillas y el tallo a menudo púrpura son los rasgos más fiables para identificar una trepadora como Lablab purpureus. ^{3 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lablab purpureus (L.) Sweet
• Royal Horticultural Society, Lablab purpureus - frijol jacinto
• North Carolina State Extension, Lablab purpureus
• Plants For A Future, Lablab purpureus
• USDA PLANTS Database, Lablab purpureus (L.) Sweet
• Useful Tropical Plants Database, Lablab purpureus
• INPN / MNHN, Lablab purpureus (L.) Sweet, 1826
• Tropical Forages, Lablab purpureus comparación de cultivares