Acocote (Lagenaria siceraria, (Molina) Standl. 1930)

Identidad

Acocote (Lagenaria siceraria (Molina) Standl., 1930), también llamado calabaza de peregrino o calabaza vinatera, es una trepadora herbácea anual de Cucurbitaceae. Domesticada por separado en África y Asia hace 8.000 a 9.000 años, figura entre las plantas cultivadas más antiguas, anteriores al maíz y al trigo. Tras 2 a 4 meses de secado, la cáscara se endurece y se vuelve impermeable, capaz de proteger su contenido durante meses. En varias regiones se utilizó antes de la invención de la cerámica. ^{7 2}

El epíteto siceraria deriva del latín sicer, tomado a su vez del hebreo para una bebida fermentada parecida a la sidra. Recuerda el empleo del fruto como recipiente para bebidas, no una relación con la embriaguez. Molina describió la especie en 1782 como Cucurbita siceraria y Standley la trasladó a Lagenaria en 1930. ^{6 1}

Reconocimiento

Los zarcillos ramificados permiten al acocote trepar mediante un tallo anguloso y peloso de hasta 9 m en una temporada cálida. Las hojas, acorazonadas o arriñonadas, presentan 3 a 7 lóbulos poco profundos y alcanzan 30 cm de anchura. ^{4 5}

Frente a las flores amarillas diurnas de Cucurbita, sus flores blancas en trompeta se abren de noche y se cierran por la mañana. Esta floración depende de polillas, activas después de ponerse el sol, cuando las abejas diurnas han regresado a sus colonias. ^{2 3}

El fruto adopta formas de botella, maza o serpiente según la variedad y mide 10 a 90 cm. Joven, de piel lisa y verde clara, recuerda al calabacín. Al madurar, la cáscara amarillea, se endurece y, tras secarse por completo, resulta impermeable: deja de ser apto como alimento y pasa a servir como recipiente. ^{5 2}

Taxonomía útil

POWO/WCVP considera aceptado Lagenaria siceraria (Molina) Standl., única especie ampliamente cultivada de un género con parientes africanos silvestres. La forma del fruto dio lugar a diversas denominaciones varietales y sinónimos:

• Lagenaria siceraria var. clavata (Ser.) H.Hara, nombre varietal
• Lagenaria siceraria var. gourda (Ser.) H.Hara, nombre varietal
• Lagenaria siceraria var. turbinata (Ser.) H.Hara, nombre varietal
• Lagenaria siceraria subsp. asiatica (Kobjakova) Heiser, nombre infraespecífico
• Lagenaria vulgaris Ser., sinónimo botánico

La variedad Lagenaria siceraria var. longissima, de frutos largos y finos conocidos como calabazas serpiente, se cultiva como hortaliza y no como recipiente. Estos cinco nombres históricos y varietales no representan especies distintas. Diferenciar la sinonimia y los nombres comerciales ayuda a evitar errores al pedir semillas de una forma concreta. ¹

Hábitat y distribución

Un fruto seco capaz de flotar y recorrer largas distancias marinas dificulta reconstruir el área nativa exacta. POWO la sitúa en África tropical occidental, hasta Etiopía y Tanzania. Allí ocupa matorrales ribereños, sabanas arboladas y lindes de bosque seco entre 245 y 1.265 m de altitud. ^{1 5}

La arqueología documenta domesticación asiática hace 8.000 a 9.000 años y otra africana independiente unos 4.000 años después. Un estudio genético de 2014 concluyó que los acocotes americanos más antiguos descendían de poblaciones silvestres africanas: habrían llegado por deriva transoceánica hasta 10.000 años antes de los primeros agricultores americanos. ^{7 8}

Se cultiva hoy ampliamente en los trópicos y durante la estación cálida de jardines templados. El caso de Francia muestra los límites del cultivo en clima frío: no se naturaliza de forma duradera y, por debajo de 5 °C, el frío y las heladas destruyen los tallos e impiden el rebrote. Allí es necesario recoger los frutos secos antes de las primeras heladas; en otros lugares la fecha depende del clima. ²

Ciclo y reproducción

Flores masculinas y femeninas separadas comparten una misma planta: el acocote es monoico. Las masculinas tienen un pedúnculo largo; las femeninas se reconocen por el ovario hinchado. Las primeras se abren unos 45 días después de sembrar. Sin polillas polinizadoras, las flores femeninas pueden abortar sin cuajar; la polinización manual al anochecer suele resolverlo. ²

Después de polinizarse, el fruto engorda deprisa. Una planta bien nutrida puede dar un fruto al día durante varias semanas. La maduración completa, hasta secarse cáscara y pulpa, requiere 2 a 4 meses. Remojar las semillas 12 horas en agua tibia y mantener el suelo cerca de 25 °C favorece la germinación. ^{4 2}

Usos y riesgos

Tierno, el fruto se prepara como un calabacín: hervido, al vapor o frito. En distintos países de África austral se comen también hojas y brotes jóvenes como verdura. El fruto maduro deja de consumirse cuando se endurece; vaciado y seco se transforma en cantimplora, cuenco o cuchara. ^{6 5}

El principal peligro son los frutos amargos. Como otras cucurbitáceas, el acocote puede acumular cucurbitacinas, compuestos citotóxicos en dosis altas que vuelven el zumo desagradable desde el primer sorbo. El zumo de frutos anormalmente amargos causa trastornos digestivos graves, en ocasiones mortales. Una serie de casos publicada en la India incluye episodios en pacientes diabéticos. Un fruto o zumo claramente amargo nunca debe consumirse. ⁹

Seco y vaciado, el fruto sirve como caja de resonancia de instrumentos tradicionales como la kora o el balafón. Sus funciones rituales y decorativas varían entre regiones del mundo. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

La silueta del fruto maduro distingue las formas comerciales: la de botella, de cuello estrecho, es el recipiente tradicional para agua; la redonda de cuello fino sirve de caja nido tras secarse; la variedad longissima, alargada como una serpiente, se recoge tierna como hortaliza. ²

Otras cucurbitáceas de fruto alargado pueden dar lugar a confusión:

• Estropajo (Luffa aegyptiaca), cuyo fruto seco queda fibroso y esponjoso, sin formar una cáscara dura;
• Calabacín (Cucurbita pepo), de flores amarillas diurnas y pedúnculo anguloso con cinco costillas;
• Pepino cimarrón (Momordica charantia), de fruto rugoso y naturalmente amargo, un rasgo distinto de la acumulación accidental de cucurbitacinas en el acocote.

Hacia los 45 días de cultivo, las flores blancas nocturnas permiten diferenciarlo de las flores amarillas diurnas de Cucurbita. La cáscara dura e impermeable del fruto maduro lo separa del estropajo, que permanece fibroso al secarse. La floración nocturna y la cáscara endurecida son las señales más fiables para reconocer Lagenaria siceraria entre las cucurbitáceas trepadoras. ^{3 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lagenaria siceraria (Molina) Standl.
• North Carolina State Extension, Lagenaria siceraria (bottle gourd)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lagenaria siceraria
• Plants For A Future, Lagenaria siceraria
• South African National Biodiversity Institute (PlantZAfrica), Lagenaria siceraria
• PlantUse Français / PROTA, Lagenaria siceraria
• Erickson et al., 2005, An Asian origin for a 10,000-year-old domesticated plant in the Americas, PNAS
• Kistler et al., 2014, Transoceanic drift and the domestication of African bottle gourds in the Americas, PNAS
• Puri et al., 2011, Gastrointestinal toxicity due to bitter bottle gourd, Indian Journal of Gastroenterology