Agripalma (Leonurus cardiaca, L. 1753)

Identidad

La Agripalma (Leonurus cardiaca L., 1753) pertenece al género Leonurus, de las Lamiaceae. El nombre del género procede del griego y significa «cola de león», por la silueta erizada de los verticilos florales a lo largo del tallo. El epíteto cardiaca recuerda su antiguo empleo para calmar las palpitaciones, anterior al aislamiento de sus alcaloides por la farmacología moderna. ^{1 2}

Las hojas profundamente recortadas, con lóbulos agudos que recuerdan una palma, ayudan a reconocer esta planta también llamada Cardíaca o Corazón real. La denominación Cola de león traduce el sentido del género, mientras los nombres alusivos al corazón evocan su empleo tradicional para aliviar palpitaciones. En otros idiomas se conoce como Motherwort y Echtes Herzgespann. ^{6 5}

Reconocimiento

Con suelo fresco y buena luz, las matas erguidas alcanzan normalmente 60 cm a 1,5 m, aunque se han señalado ejemplares excepcionales de hasta 2,5 m en condiciones óptimas. El tallo cuadrado, característico de las Lamiaceae, suele teñirse de violeta y cubrirse de pelos cortos. ^{2 3}

Las hojas opuestas, profundamente lobuladas y palmadas, tienen el borde dentado y se distinguen de las hojas simplemente ovales de otras labiadas de jardín. Las flores miden 0,8 a 1,5 cm y forman verticilos apretados en las axilas superiores. Son rosas o púrpuras, a veces casi blancas, y se abren en verano a varios niveles del tallo. ^{3 2}

El cáliz de cinco dientes rígidos y punzantes permite reconocerla incluso después de caer los pétalos. Un tallo sin flores sigue pinchando ligeramente al tocarlo, a diferencia de una labiada inerme en el mismo estado. ³

Taxonomía útil

Publicado en 1753, el nombre aceptado Leonurus cardiaca L. corresponde a la especie tipo del género Leonurus, en la subfamilia Lamioideae. Frente a la amplitud de las Lamiaceae, el género reúne solo un pequeño grupo de especies euroasiáticas reconocidas. ¹

Las floras regionales recogen variedades y subespecies históricas, como Leonurus cardiaca var. villosus (Desf. ex d'Urv.) K.Koch y Leonurus cardiaca subsp. turkestanicus (V.I.Krecz. & Kuprian.) Rech.f.. Sus descripciones se basan principalmente en la pilosidad y la distribución geográfica. ¹

En herboristería y en textos científicos conviene comprobar el nombre Leonurus cardiaca. Debe distinguirse de Leonurus japonicus, especie próxima del este de Asia que a veces se vende con el mismo nombre inglés de «motherwort». ^{5 8}

Hábitat y distribución

Europa central, oriental y meridional, hasta Turquía e Irán, constituye su área nativa. Allí vive en setos, taludes y suelos a menudo calizos o removidos próximos a las viviendas. ^{1 5}

El antiguo cultivo medicinal favoreció su amplia naturalización fuera del área original. Hoy crece de forma subespontánea en el Reino Unido, Norteamérica y otros territorios, ocupando terrenos baldíos, escombreras y bordes de caminos. ^{4 6}

En Norteamérica, su resistencia al frío hasta aproximadamente -20 °C le permite pasar el invierno tan al norte como en la Europa continental. Esa tolerancia explica una naturalización que supera los solares abandonados: coloniza lindes de bosques y sotobosques alterados. Por eso se vigila localmente su comportamiento invasor, aunque siga vendiéndose como planta medicinal en viveros. ⁷

Ciclo y reproducción

Las semillas de Agripalma suelen germinar lenta e irregularmente. Una estratificación en frío durante el invierno imita las condiciones naturales y mejora la nascencia, haciendo más fiable la siembra primaveral que una siembra estival sin frío previo. Primero surge una roseta lobulada de 15 a 30 cm; durante la primera temporada se forma una mata ramificada de 40 a 80 cm, preparada para florecer al año siguiente. ²

Durante el verano, los tallos desarrollan varios verticilos espinosos de pequeñas flores rosas. Tras la fecundación, cada flor produce cuatro pequeños aquenios pardos. Si no se cortan las varas a tiempo, la resiembra espontánea puede ser abundante. ³

Para multiplicarla se emplean semillas estratificadas, división de mata cada 2 o 3 años, o esquejes de tallo con nudo enraizados al comenzar el verano. La división de una mata ya establecida proporciona pronto otra florífera; en cambio, la siembra estratificada requiere aproximadamente 2 años hasta la primera floración. ^{2 4}

Usos y riesgos

Las sumidades floridas, recogidas al inicio de la floración estival con temperaturas diurnas de 15 a 25 °C, constituyen la parte de uso medicinal tradicional. Se emplean en infusiones y tinturas contra las palpitaciones y los trastornos nerviosos leves. Una revisión de 2019, basada en 283 estudios, recoge efectos medibles sobre la frecuencia cardíaca y la tensión en hipertensos, así como afinidad por receptores GABA compatible con el uso ansiolítico tradicional. Los datos clínicos humanos siguen siendo limitados y el uso debe limitarse en el tiempo. ^{8 4}

La estaquidrina es un alcaloide de la planta que protege la función endotelial. También contiene ácidos fenólicos, como el rosmarínico y el clorogénico. La presencia de leonurina sigue discutiéndose según los extractos estudiados, lo que explica resultados a veces contradictorios entre investigaciones. ⁸

La ASPCA no incluye la Agripalma entre las plantas tóxicas para gatos, perros o caballos. Aun así, la savia puede irritar la piel tras un contacto prolongado. Su uso está desaconsejado durante el embarazo por el efecto uterotónico documentado y también junto con anticoagulantes como la warfarina. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

La diversidad de Agripalma corresponde a variedades botánicas regionales, como villosus, diferenciadas sobre todo por la pilosidad y la distribución. No se conocen verdaderos cultivares ornamentales comerciales. Aunque el tamaño varía entre 60 cm y 1,5 m según suelo y luz, no se han seleccionado cultivares enanos ni de floración prolongada para jardín ornamental. ¹

Otras tres Lamiaceae de terrenos baldíos y tallo cuadrado pueden confundirse con ella:

• Ballota nigra, marrubio negro, con hojas más redondeadas y olor fétido al frotarlas;
• Stachys sylvatica, con hojas acorazonadas y olor también desagradable;
• Leonurus japonicus, especie próxima del este de Asia, vendida a menudo como «motherwort».

Las hojas profundamente lobuladas y palmadas, junto con el cáliz rígido de cinco dientes punzantes, separan Leonurus cardiaca de las dos confusiones morfológicas frecuentes: Ballota nigra y Stachys sylvatica tienen hojas menos recortadas y cálices menos rígidos. La confusión con Leonurus japonicus es principalmente comercial, por compartir el nombre «motherwort», con los consiguientes errores de etiquetado en herboristería. Un tallo de más de 60 cm cuyo cáliz sigue pinchando tras perder los pétalos apunta con mucha probabilidad a la Agripalma, antes que a un marrubio o una estaquis. ^{3 5}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Leonurus cardiaca L.
• Royal Horticultural Society, Leonurus cardiaca - motherwort
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leonurus cardiaca
• Plants For A Future, Leonurus cardiaca
• USDA GRIN Global, Leonurus cardiaca L., taxonomía y distribución
• Tela Botanica / eFlore, Leonurus cardiaca L.
• Invasive Plant Atlas of the United States, motherwort
• PMC, revisión de 2019 sobre fitoquímica y farmacología de Leonurus cardiaca