Himalayan honeysuckle (Leycesteria formosa, Wall. 1824)

Identidad

Leycesteria formosa Wall., descrita en 1824 por Nathaniel Wallich, es un arbusto caducifolio de la familia Caprifoliaceae. Wallich dedicó el género a su amigo William Leycester, juez destinado en Bengala. El epíteto formosa, «hermosa» en latín, alude a su aspecto ornamental y no a la isla de Taiwán. ^{1 2}

Entre las Caprifoliaceae, Leycesteria comparte subfamilia con las madreselvas (Lonicera) y Symphoricarpos, lo que explica el nombre inglés Himalayan honeysuckle. Pheasant berry, «baya de faisán», recuerda una práctica cinegética de las fincas británicas del siglo XIX: las bayas maduras alimentaban a los faisanes criados allí. De ese uso procede también el nombre francés de la planta. ²

Reconocimiento

El porte de Leycesteria formosa es arbustivo y frondoso, con tallos huecos de color verde tierno que se vuelven púrpuras al envejecer. Alcanza habitualmente 1,5 a 2,5 m de altura y una anchura semejante, con registros de hasta 3 m en condiciones favorables. En suelo fresco, los rebrotes de la cepa forman pronto colonias densas, reconocibles en las lindes del bosque. ^{2 4}

Las hojas opuestas de este arbusto, acorazonadas y alargadas, miden 6 a 18 cm y caen en invierno. Sus racimos colgantes de flores blancas a blanco rosado aparecen de junio a septiembre en el calendario de climas como el francés. Las brácteas púrpura vinoso siguen decorativas tras caer los pétalos y permiten reconocer la especie desde el verano. ^{4 2}

Las bayas de aproximadamente 1 cm se reúnen en espigas colgantes y pasan del verde al pardo púrpura y al negro violáceo cuando están maduras. Su sabor cambia mucho entre plantas: algunas tienen pulpa dulce que recuerda al caramelo; otras de la misma variedad son amargas. No se puede anticipar el sabor sin conocer el ejemplar concreto. ⁵

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Leycesteria formosa Wall. como nombre de la especie. Varias formas y variedades descritas en la literatura botánica se consideran hoy sinónimos de la especie tipo:

• Leycesteria formosa var. brachysepala Airy Shaw (sinónimo histórico).
• Leycesteria formosa var. glandulosissima Airy Shaw (sinónimo histórico).
• Leycesteria formosa var. liogyne Hand.-Mazz. (sinónimo histórico).
• Leycesteria formosa var. stenosepala Rehder (sinónimo histórico).
• Leycesteria formosa f. glauca (sinónimo histórico).

Una decena de especies próximas del Himalaya y China integran el género Leycesteria. Entre ellas figuran Leycesteria crocothyrsos, con brácteas amarillo anaranjadas en vez de púrpura vinoso, y Leycesteria stipulata, mayor y poco cultivada en Europa. En la jardinería francesa, las confusiones más probables afectan a estas especies hermanas poco comercializadas antes que a otros géneros de Caprifoliaceae. ¹

Hábitat y distribución

Desde el noreste de Pakistán, Leycesteria formosa se distribuye por Nepal, Bután y el Himalaya indio hasta el suroeste de China y el norte de Myanmar. En su área nativa crece en lindes de bosques húmedos, matorrales y riberas, hasta unos 3500 m de altitud. ^{1 5}

Su introducción ornamental dio lugar a naturalizaciones muy desiguales entre regiones templadas. En Nueva Zelanda, donde se cita desde 1878, el Department of Conservation la incluye entre las malas hierbas ambientales del país. Las numerosas semillas, transportadas por agua y aves, colonizan rápidamente riberas y claros forestales. Australia también la vigila como especie exótica por ese mecanismo de dispersión. ⁶

El cultivo en Francia sigue siendo principalmente ornamental, por el follaje y los racimos decorativos. Hay algunas citas de escapes de jardín en el oeste y sur del país, sin estatus reconocido de planta invasora. ^{7 8}

Ciclo y reproducción

El periodo floral de Leycesteria formosa va de junio a septiembre en climas como el francés: cerca de 4 meses, según el clima, con nuevos racimos mientras persiste el buen tiempo. Los frutos pasan del verde al pardo púrpura y al casi negro durante varias semanas. Esta maduración escalonada permite encontrar flores y bayas maduras juntas a finales del verano. ^{4 2}

Para obtener nuevas plantas, la siembra de semillas frescas germina fácilmente en primavera bajo cajonera fría. Los esquejes semileñosos de julio y agosto, siguiendo el calendario francés, reproducen fielmente un ejemplar de frutos apreciados, algo que la siembra no garantiza. Una poda intensa provoca un rebrote fácil desde la cepa y permite rejuvenecer el arbusto cada primavera. ^{5 2}

Usos y riesgos

El follaje caduco y los largos racimos colgantes sustentan su uso ornamental, tanto en macizos de sombra como en setos libres, donde atrae aves y polinizadores. Sus tallos huecos silban al viento una vez secos. Varias tradiciones del Himalaya aprovecharon este rasgo para fabricar silbatos rudimentarios. ^{2 5}

En el Himalaya y el suroeste chino se consumen localmente los brotes jóvenes y los frutos maduros de Leycesteria formosa. Las poblaciones tibetanas de Shangri-La, en China, recolectan las bayas frescas durante los 3 meses de agosto a octubre. ⁹

No se ha documentado toxicidad de Leycesteria formosa en gatos, perros ni humanos. En cambio, el estado sigue siendo incierto en caballos por falta de datos específicos. Por prudencia, conviene impedir que un animal coma grandes cantidades de hojas o frutos verdes. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

El cultivar 'Golden Lanterns' ('Notbruce') conserva el follaje dorado de primavera a otoño y recibió el Award of Garden Merit de la RHS. Los racimos blancos con brácteas oscuras y las bayas púrpura negruzco son iguales a los de la especie tipo. La forma f. glauca, de follaje más azulado, también se ofrece en viveros con ese nombre. ³

Un ejemplar joven de menos de 1 m, sin racimos ni brácteas, puede confundirse con otras Caprifoliaceae de racimos colgantes, en particular madreselvas arbustivas (Lonicera) y Symphoricarpos de bayas blancas o rosas. Las brácteas púrpura vinoso que rodean cada flor faltan en esos dos géneros y son la señal más fiable para identificar Leycesteria formosa. Resultan más claras que el color de las bayas o la forma de las hojas, demasiado variables para decidir por sí solos.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Leycesteria formosa Wall.
• Royal Horticultural Society, Leycesteria formosa (Himalayan honeysuckle)
• Royal Horticultural Society, Leycesteria formosa Golden Lanterns ('Notbruce')
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leycesteria formosa
• Plants For A Future, Leycesteria formosa
• New Zealand Plant Conservation Network, Leycesteria formosa
• INPN / MNHN, Leycesteria formosa Wall., 1824
• Tela Botanica / eFlore, Leycesteria formosa
• Ju, Zhuo, Liu & Long (2013), Eating from the wild, Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine