Lino (Linum usitatissimum, L. 1753)

Identidad

Lino (Linum usitatissimum L., 1753) es una herbácea anual de la familia Linaceae y del género Linum. Es, con diferencia, la especie de lino más cultivada del mundo. De una misma planta se obtienen dos productos: la fibra textil del tallo y las semillas oleaginosas, de las que se extrae el aceite de linaza. ^{1 3}

Sobre su tallo fino y erguido aparecen flores azul cielo de cinco pétalos, breves pero numerosas en verano. El epíteto latino usitatissimum, «el más útil», resume el papel de este antiguo cultivo como planta textil, oleaginosa y flor de verano para el jardín. ^{2 4}

Reconocimiento

Un tallo delgado, erguido y glabro, ramificado solo en su parte superior, caracteriza a Linum usitatissimum. Suele medir 70 cm a 1,20 m, según el tipo y la densidad de siembra. Las hojas son estrechas, lanceoladas y alternas, sin un pecíolo marcado, de color verde ligeramente azulado. ^{5 3}

Cinco pétalos azul cielo, a veces blancos o rosados y de menos de un centímetro de anchura, componen la flor en el extremo de las ramas. La floración estival es fugaz: cada flor suele durar un solo día antes de dar paso a la siguiente. ^{3 5}

Tras la floración se forman pequeñas cápsulas secas y redondeadas. Cada una encierra alrededor de diez semillas planas, ovaladas y brillantes, de color pardo a pardo rojizo. Estas semillas ricas en aceite constituyen otro rasgo fiable de la especie. ^{4 2}

El porte permite distinguir el lino textil del oleaginoso: el primero desarrolla tallos altos y poco ramificados para obtener fibras largas; el segundo es más bajo y ramificado, lo que favorece un mayor número de cápsulas. Son diferencias varietales que no cambian la flor, la cápsula ni la semilla, caracteres constantes de la especie. ^{6 3}

Taxonomía útil

La descripción de Linneo de 1753 fijó el nombre Linum usitatissimum L. A lo largo del tiempo se han propuesto numerosos nombres de variedades, subespecies y grupos cultivados, algunos todavía utilizados. Entre los principales figuran:

• Linum usitatissimum var. usitatissimum, variedad nominal.
• Linum usitatissimum var. humile (Mill.) Pers., nombre varietal histórico.
• Linum usitatissimum subsp. crepitans (Boenn.) Schübl. & G.Martens, nombre de subespecie.
• Linum humile Mill., nombre histórico.
• Linum crepitans (Boenn.) Dumort., nombre histórico.

Estos nombres se refieren sobre todo a formas relacionadas con la apertura de las cápsulas o con el aprovechamiento agrícola. Linum usitatissimum sigue siendo la referencia científica aceptada: lino textil y lino oleaginoso designan selecciones cultivadas de la misma especie, no especies botánicas distintas. ^{1 3}

Hábitat y distribución

El origen euroasiático de Linum usitatissimum remite a formas ancestrales del área que va de Turquía a Irán. Esa región se considera el probable foco de domesticación a partir de un lino silvestre emparentado. ^{1 5}

Desde ese núcleo, el cultivo se difundió por toda la cuenca mediterránea y después por las regiones templadas del planeta. Hoy se siembra tanto en grandes parcelas agrícolas como en bancales de jardín, sobre suelos sueltos y drenados expuestos a pleno sol. ^{3 6}

Las poblaciones de este lino corresponden a plantas sembradas de forma intencionada. No tolera la sombra; soporta un suelo algo seco, pero sufre en tierras arcillosas pesadas. Su rusticidad corresponde aproximadamente a las zonas USDA 4 a 8. No constituye una flora espontánea estable, a diferencia de las especies silvestres naturalizadas. ^{5 4}

Ciclo y reproducción

Una temporada completa el ciclo anual del lino: germina, florece y produce semillas. Entre la siembra y la madurez de las cápsulas pasan 90 a 120 días, según variedad y clima. El amarilleo de los tallos y el secado de las cápsulas indican el momento de la cosecha. ^{4 5}

Las flores azules son hermafroditas y mayoritariamente autógamas, aunque reciben visitas de abejas durante su breve apertura estival. Después de la fecundación, cada flor origina una cápsula seca con unas diez semillas pardas y brillantes, que permiten la reproducción y aportan la materia oleaginosa. ^{3 2}

Para multiplicarlo, se siembra en primavera directamente en su lugar definitivo, porque tolera mal el trasplante a raíz desnuda. Las semillas se entierran superficialmente en un lecho afinado y germinan en una o dos semanas. En cultivo agrícola se deja un intervalo de seis a siete años antes de repetir lino en la misma parcela, para evitar la acumulación de enfermedades del suelo como la fusariosis. ^{6 5}

Usos y riesgos

La utilidad del lino descansa en sus fibras textiles y sus semillas. Tras el arranque y el enriado, el tallo proporciona la fibra con la que se elabora el tejido de lino. Las semillas dan aceite de linaza, uno de los aceites vegetales más ricos en ácido alfa-linolénico, utilizado en alimentación, pinturas y barnices. Maduras, aportan omega-3, lignanos y fibra, y se consumen molidas en pan, cereales y preparados dietéticos. ^{3 4}

El uso alimentario exige una precaución: las semillas crudas e inmaduras contienen glucósidos cianogénicos, como la linamarina, capaces de liberar pequeñas cantidades de cianuro. La toxicidad es baja y las semillas maduras, procesadas y consumidas con moderación, resultan seguras para la mayoría de las personas. Conviene preferirlas molidas, cocinadas o prensadas frente a grandes cantidades de semillas crudas. La misma prudencia se aplica a los animales, evitando ofrecerles muchas semillas crudas. ^{7 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Los tipos agrícolas son selecciones de una misma planta. El lino textil desarrolla un tallo alto y poco ramificado para obtener fibra larga; el oleaginoso es más bajo y ramificado para producir más semillas. También se distinguen variedades de primavera y de invierno según la fecha de siembra. Antes de comprar semillas conviene comprobar el tipo, el uso previsto y la adaptación al clima.

Otros Linum ornamentales o silvestres pueden confundirse con el lino cultivado:

• Linum perenne, lino perenne, con flores azules parecidas pero cepa perenne.
• Linum grandiflorum, lino de flor grande, ornamental de flores rojas o rosadas.
• Linum bienne, lino bienal, especie silvestre próxima a las formas ancestrales.

El ciclo anual, el tallo fino ramificado en la parte superior y las cápsulas con semillas pardas brillantes siguen siendo los rasgos más fiables para identificar el lino cultivado, Linum usitatissimum. ^{5 1}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Linum usitatissimum L.
• Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos, The Biology of Linum usitatissimum L. (Flax)
• Encyclopaedia Britannica, lino
• Plants For A Future, Linum usitatissimum
• North Carolina State Extension, Linum usitatissimum
• University of Wisconsin-Madison Extension, lino
• New Zealand Food Safety, Cyanogenic Glycosides — ficha informativa sin fecha de publicación; copia de Internet Archive del 11 de abril de 2019