Ballico perenne (Lolium perenne, L. 1753)

Identidad

Ballico perenne (Lolium perenne L.) es una gramínea vivaz cespitosa de Poaceae, subfamilia Pooideae. Carl von Linné la describió en 1753 en Species Plantarum. Plants of the World Online conserva este binomio como nombre aceptado de la especie. ^{1 2}

El género Lolium toma su nombre del latín que designaba la cizaña; perenne procede de perennis, «que dura todo el año», y alude a su carácter vivaz. Se diferencia así de Lolium temulentum, anual tóxica temida por contaminar el grano. También se conoce como raigrás inglés y raigrás perenne, junto a los nombres ingleses English ryegrass y Perennial ryegrass. La voz francesa ray-grass es un préstamo del siglo XVIII del inglés ray grass, que reúne ray, cizaña, y grass, hierba. ³

Reconocimiento

Una mata de ballico perenne alcanza 20 a 60 cm, con tallos glabros a menudo teñidos de rojo burdeos en la base; las espigas llegan a veces a 1 m. Las hojas, de 10 a 15 cm de largo y 2 a 5 mm de ancho, son planas, brillantes y aquilladas por el envés, rasgos útiles incluso sin espiga. La lígula membranosa apenas supera 1,5 a 2 mm. ^{3 4}

La disposición de las hojas jóvenes permite separar Lolium perenne de Lolium multiflorum: aparecen plegadas en la yema del primero y enrolladas en la del segundo. Las aurículas son cortas, poco desarrolladas o ausentes. Sobre un raquis liso y acanalado se alternan espiguillas dispuestas de plano, con 2 a 10 flores, rara vez hasta 14, sin arista o con arista inferior a 8 mm. ^{5 4}

Taxonomía útil

Publicado en 1753, Lolium perenne L. sigue siendo el nombre aceptado por Plants of the World Online. Algunos autores lo situaron en Festuca como Festuca perennis (L.) Columbus & J.P.Sm., por una reclasificación basada en filogenia molecular que no se adopta aquí como nombre aceptado. ¹

Las especies de Lolium forman un complejo pequeño, próximo genéticamente y de fácil cruzamiento. Junto al ballico perenne se aceptan por separado Lolium multiflorum Lam., el raigrás italiano, y el híbrido natural Lolium × hybridum Hausskn., también llamado Lolium × boucheanum Kunth. Esta cercanía explica que las semillas comerciales mezclen a veces los tres tipos sin una distinción clara. ¹

Hábitat y distribución

Macaronesia, el norte africano y Europa hasta Siberia y el Himalaya constituyen su área nativa. Ocupa prados frescos y fértiles, pastos drenados, márgenes de caminos y céspedes, desde el nivel del mar hasta la media montaña. Su rusticidad USDA 3 a 8 protege la mata hasta −20 °C; la RHS sitúa este umbral en H7, categoría de inviernos continentales muy rigurosos. ^{3 4}

En los prados y céspedes franceses, el ballico perenne es una de las gramíneas más comunes y forma parte de la flora nativa de Francia. ¹⁰

Bastan 7 a 10 días para la nascencia, lo que favorece su empleo en mezclas de césped por todo el mundo. A esta rapidez se añade un buen valor forrajero: está ampliamente naturalizado en regiones templadas, mucho más allá de sus límites originales. ^{9 11}

Ciclo y reproducción

El cariopsis del ballico perenne germina con rapidez: en condiciones favorables nace en 7 a 10 días, antes que la mayoría de las gramíneas de césped. La plántula desarrolla raíces fasciculadas y después ahija desde la base. A diferencia de Poa pratensis, no produce rizomas rastreros y se extiende solo por ahijamiento cespitoso. ^{4 5}

De mayo a junio, en el contexto templado francés, florece mediante polinización anemófila: el viento dispersa el polen de las espigas erectas con espiguillas alternas. Se cruza fácilmente con Lolium multiflorum y genera híbridos naturales de caracteres intermedios, difíciles de separar solo por su aspecto vegetativo. ^{5 1}

Usos y riesgos

Céspedes de rápida implantación y pastos nutritivos son sus dos usos principales. Resiste bien el pisoteo cuando se mantiene corto y rebrota poco después de la siega, algo útil para rotar las parcelas de pastoreo. El catálogo europeo reúne más de 1.000 variedades; en Francia hay más de 150 forrajeras y cerca de 90 destinadas a césped. ^{3 9}

El propio ballico perenne no es tóxico para gatos, perros ni humanos. El riesgo documentado afecta al ganado: ciertas variedades albergan un hongo endófito del género Epichloë que libera alcaloides tremorgénicos, entre ellos el lolitremo B. Este causa el síndrome de temblores del raigrás, con temblor y marcha atáxica, descrito en caballos, vacunos y ovinos, sobre todo con tiempo seco y cálido. Las variedades endophyte-free eliminan ese riesgo a costa de una mayor sensibilidad a insectos. ^{6 7}

Para quienes padecen fiebre del heno, el polen puede desencadenar una fuerte reactividad cruzada mediante las proteínas Lol p 1 y Lol p 5. Compartidas ampliamente por otras Poaceae templadas, son dos de los alérgenos más estudiados de esta familia. ⁸

Variedades, confusiones y plantas afines

La selección distingue variedades forrajeras, cultivares de césped elegidos por densidad y color, variedades sin endófitos y tetraploides. Estas últimas tienen hojas más anchas y toleran mejor la sequía que las diploides clásicas. ³

Conviene examinar Lolium multiflorum antes de dar una identificación por segura: sus hojas jóvenes están enrolladas, sus aurículas son largas y abrazadoras y sus espiguillas llevan aristas bastante más largas. El híbrido Lolium × hybridum dificulta todavía más la separación vegetativa, por lo que los seleccionadores recurren a menudo a mezclas en lugar de especies puras. ^{5 1}

Como gramínea nodriza, el ballico perenne estabiliza pronto el suelo en las mezclas de césped. Mientras tanto, especies más lentas como Poa pratensis van formando una cubierta más densa y duradera.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Lolium perenne L.
• International Plant Names Index, Lolium perenne L.
• Royal Horticultural Society, Lolium perenne - perennial rye grass
• NC State Extension, Lolium perenne plant profile
• Cornell Weed Identification, Perennial Ryegrass (Lolium perenne)
• Merck Veterinary Manual, Perennial Ryegrass Toxicosis in Animals
• PMC, Toxic Indole Diterpenes from Endophyte-Infected Perennial Ryegrass Lolium perenne L. - Isolation and Stability
• PMC, Pollen allergic disease - pollens and its major allergens
• Plants For A Future, Lolium perenne
• INPN / MNHN, Lolium perenne L., 1753 - ray-grass anglais
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Lolium perenne L.