Manzano silvestre de Siberia (Malus baccata, (L.) Borkh. 1803)

Identidad

Manzano silvestre de Siberia (Malus baccata (L.) Borkh., 1803), también llamado manzano de Siberia o manzano siberiano, es un árbol caduco de las Rosaceae. Su área nativa va desde Siberia hasta el Himalaya, pasando por Mongolia, el norte y centro de China, Corea y Japón, según POWO, que acepta este nombre. ¹

Linneo lo describió inicialmente en 1767 como Pyrus baccata, probablemente a partir de una muestra de origen ruso. Moritz Balthasar Borkhausen lo trasladó a Malus en 1803, de donde procede la autoridad actual «(L.) Borkh.». ⁵

El epíteto baccata, del latín bacca, «baya», describe sus diminutos frutos redondos, mucho menores que los del manzano cultivado (Malus domestica) o incluso los del silvestre europeo (Malus sylvestris).

Reconocimiento

La copa redondeada y las ramas arqueadas, a veces colgantes, forman un árbol de 6 a 15 m, con una altura típica cercana a 10 m. Sus hojas elípticas u ovaladas, finamente dentadas, miden 3 a 8 cm de largo. ^{5 3}

En el calendario templado del hemisferio norte, las flores blancas perfumadas se abren en abril y mayo, agrupadas de cuatro a seis y con 3 a 4 cm de diámetro. Florece antes que muchos manzanos cultivados vecinos, un rasgo útil para reconocerlo que también atrae a los primeros polinizadores de la temporada. ^{2 5}

Cada fruto mide apenas 0,8 a 1,6 cm, es rojo o amarillo y cuelga de un pedúnculo largo. Su cáliz cae antes de la madurez completa: este rasgo confirma la identidad cuando ya hay frutos, pues en muchos otros manzanos los sépalos persisten hasta la cosecha. ^{7 3}

Taxonomía útil

La historia del nombre tuvo dos etapas: Linneo publicó Pyrus baccata, el basónimo, en 1767; Borkhausen trasladó el taxón al género Malus en 1803 y fijó así su autoridad actual. ¹

POWO admite la variedad autónima Malus baccata var. baccata y considera sinónimos varios nombres regionales utilizados durante mucho tiempo en floras locales, entre ellos Malus baccata subsp. himalaica (Maxim.) Likhonos, Malus baccata subsp. sikkimensis (Wenz.) Likhonos y Malus baccata subsp. toringo (Siebold) Koidz.. ¹

Las variantes regionales y los híbridos hortícolas M. × floribunda y M. × robusta explican que un árbol vendido con una denominación próxima a Malus baccata pueda pertenecer a una línea híbrida y no a la especie botánica estricta. ⁵

Hábitat y distribución

Siberia y el Lejano Oriente ruso forman parte de un área nativa que llega al sur de China por Mongolia, Corea, Japón y el Himalaya: Nepal, Bután y nordeste de la India. Crece en clima continental frío, en bosques mixtos de ladera y matorrales de valle, desde el nivel del mar hasta 1500 m en China y a mayor altitud al sur de su distribución. ^{1 4}

Su introducción en Kew data de 1784. Pronto pasó a los viveros europeos por su resistencia extrema al frío, la mayor del género Malus, con tolerancia a temperaturas cercanas a -40 °C. ^{5 4}

En Francia se mantiene como árbol cultivado, aislado o en alineaciones urbanas, por su floración precoz. No es uno de los manzanos autóctonos del país, a diferencia de Malus sylvestris.

Ciclo y reproducción

El perfume de sus flores hermafroditas, reunidas de cuatro a seis, atrae polinizadores al comienzo de la primavera, antes de la floración de los manzanos cultivados cercanos. Los frutos maduran en septiembre y octubre en el hemisferio norte y suelen persistir parte del invierno, ofreciendo alimento a las aves cuando escasean otros recursos. ^{3 2}

Las semillas frescas germinan bien sembradas directamente en otoño; si se conservan, requieren tres meses de estratificación fría a 1 °C para romper la dormancia. Es posible esquejar madera madura en noviembre, en el calendario del hemisferio norte, aunque el injerto sigue siendo la referencia para fijar un cultivar o producir un portainjerto uniforme. ⁴

Una secuenciación del genoma publicada en 2019 mostró genes de resistencia a enfermedades y tolerancia al frío ausentes o menos desarrollados en el manzano cultivado. Los mejoradores recurren a ellos para aumentar la resistencia de los cultivares modernos sin sacrificar productividad. ⁸

Usos y toxicidad

Su principal uso es ornamental: se planta en alineaciones o aislado y se aprecia como bonsái por su floración temprana y abundante. El Manzano silvestre de Siberia sirve además de portainjerto para cultivares más sensibles al frío, un valor hortícola ligado directamente a su rusticidad. ^{3 4}

La pulpa de Malus baccata se come cruda o cocida y tiene sabor acidulado. Tradicionalmente se seca para el invierno o se transforma en jalea. ⁴

Como otros manzanos, la ASPCA incluye la planta entre las que requieren precaución para perros, gatos y caballos, en su entrada genérica «Apple». Los glucósidos cianogénicos se concentran en semillas y hojas marchitas y entrañan riesgo especialmente al masticar grandes cantidades. Apartar esas partes del alcance de los animales reduce la exposición; una ingestión masiva puede causar mucosas rojo ladrillo, pupilas dilatadas y dificultad respiratoria. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Del tipo silvestre se han seleccionado 'Gracilis', de porte llorón, 'Jackii', introducción coreana robusta y florífera muy utilizada como portainjerto, y 'Street Parade', de copa estrecha para alineaciones urbanas. ⁵

Como progenitor, Malus baccata participa en dos grupos de híbridos hortícolas extendidos: Malus × floribunda y Malus × robusta. Este último procede del cruce con Malus prunifolia. ⁵

Conviene distinguirlo de tres parientes frecuentes:

• Malus sylvestris, manzano silvestre europeo de hojas pilosas y fruto mayor y más áspero;
• Malus prunifolia, cuyo fruto suele conservar el cáliz, a diferencia del de Malus baccata;
• los híbridos Malus × robusta, con caracteres intermedios entre sus progenitores.

El cáliz caduco del fruto maduro de Malus baccata, de 0,8 a 1,6 cm, resulta más fiable que el color o el tamaño por sí solos. Este carácter falta en la mayoría de sus especies vecinas, cuyos sépalos persisten hasta la madurez completa.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Malus baccata (L.) Borkh.
• Royal Horticultural Society, Malus baccata, manzano de Siberia
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Malus baccata
• Plants For A Future, Malus baccata
• Trees and Shrubs Online, Malus baccata
• ASPCA, entrada de toxicidad de los manzanos (Malus species)
• Go Botany / Native Plant Trust, Malus baccata
• PMC, secuenciación del genoma de un manzano silvestre (Malus baccata), resistencia a enfermedades y al frío