Manzanilla (Matricaria chamomilla, L. 1753)

Identidad

Manzanilla (Matricaria chamomilla L., 1753), también conocida como manzanilla alemana, es una hierba anual del género Matricaria, familia Asteraceae. El nombre genérico procede del latín matrix, «matriz», y recuerda su uso tradicional como emenagogo. El nombre común remite a la manzana: el griego khamaímêlon significa «manzana del suelo», y el follaje estrujado desprende un claro aroma a esa fruta. ^{7 1}

Tanto en el jardín como en los campos destacan sus pequeños capítulos de centro amarillo cónico y lígulas blancas, que se doblan hacia abajo al envejecer. El aceite esencial azulado destilado de los capítulos secos explica su cultivo para fitoterapia, a diferencia de la manzanilla romana, más destinada a perfumería. ^{2 3}

Reconocimiento

De porte erguido y ramificado, Matricaria chamomilla forma matas de 20 a 50 cm de altura con tallos finos. Las hojas, dos o tres veces pinnadas, se dividen en segmentos filiformes que les dan un aspecto ligero y plumoso, parecido al del hinojo o el eneldo. ^{2 4}

En cada capítulo, una corona de lígulas blancas rodea los flósculos tubulares amarillos del centro, primero abombado y después claramente cónico. El rasgo más fiable es el receptáculo floral, hueco y sin escamas entre los flósculos: al cortarlo por la mitad se distingue inmediatamente del receptáculo escamoso de la manzanilla romana. ^{7 4}

Al estrujar las hojas y los capítulos se libera un aroma cercano al de la manzana, origen del nombre inglés scented mayweed. Ese olor, ausente en las falsas manzanillas inodoras, resulta tan útil para reconocerla como la forma del receptáculo. ²

Taxonomía útil

La descripción de Carl von Linné data de 1753, bajo el nombre Matricaria chamomilla L. Durante mucho tiempo circuló como Matricaria recutita L., considerado hoy sinónimo por Kew: ambos nombres corresponden a la misma manzanilla y aún aparecen en los catálogos comerciales. Conviene conocer estos sinónimos y nombres históricos:

• Matricaria recutita L., nombre histórico.
• Chamomilla recutita (L.) Rauschert, nombre histórico.
• Chrysanthemum chamomilla L., nombre histórico.
• Matricaria courrantiana DC., nombre histórico.
• Matricaria suaveolens Wahlenb., nombre histórico.

Kew acepta Matricaria chamomilla como referencia para la especie. Los cultivares Bodegold y Zloty Lan son selecciones hortícolas, no especies distintas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Europa y Asia occidental constituyen el núcleo del área nativa de Matricaria chamomilla, con poblaciones especialmente abundantes en Europa central y los Balcanes. Según POWO, el área se extiende más ampliamente por Asia templada hasta Indochina e incluye Macaronesia y el norte de África. ^{1 6}

Como adventicia de los campos cultivados, esta manzanilla también ocupa bordes de caminos, eriales y terrenos alterados. Tolera suelos pobres, arenosos o calizos e incluso las estepas salinas de algunas regiones europeas. ^{3 7}

Tras su introducción agrícola u hortícola se ha naturalizado en América del Norte y Australia, fuera de su área nativa. También se cultiva comercialmente en Hungría, Egipto y Argentina, tres países productores de aceite esencial. ^{6 7}

Ciclo y reproducción

El ciclo de esta especie anual se completa en una temporada. Las semillas se siembran en superficie porque necesitan luz para germinar; emergen en una a tres semanas y la floración puede comenzar a las 8 a 10 semanas de la siembra. ^{2 3}

Entre mayo y septiembre, según el clima templado septentrional de referencia, se desarrolla la floración. Cada capítulo polinizado produce pequeños aquenios que permiten una resiembra espontánea a menudo abundante: una bordura puede quedar colonizada de una temporada a otra sin volver a sembrarla. ^{4 2}

La recolección de los capítulos en plena floración, seguida de su secado, permite obtener un aceite esencial complejo con más de 120 compuestos. Entre ellos destacan el alfa-bisabolol (5 a 11 %) y el camazuleno azulado (2 a 11 %), que se forma a partir de la matricina durante la destilación. Para destilar 10 ml de aceite se necesitan 3 a 5 kg de planta seca. ⁷

Usos y riesgos

Su principal aprovechamiento es medicinal y culinario. Los capítulos secos proporcionan la infusión de manzanilla, utilizada desde la Antigüedad por sus propiedades antiinflamatorias, espasmolíticas y ligeramente sedantes. El aceite esencial también se incorpora a preparados cosméticos y dermatológicos calmantes. ^{7 3}

Aunque los capítulos no se consideran tóxicos para las personas, su uso está desaconsejado al final del embarazo y se han registrado reacciones cutáneas alérgicas infrecuentes en personas sensibles a las Asteraceae. La ASPCA clasifica la manzanilla como tóxica para gatos, perros y caballos: el aceite volátil, el bisabolol, el camazuleno y el ácido antémico pueden provocar irritación cutánea, vómitos y diarrea tras una ingestión abundante. ^{7 5}

En cultivo preocupa sobre todo el exceso de humedad. El suelo encharcado favorece el mal del semillero en las plántulas y la podredumbre del cuello en ejemplares establecidos. El exceso de nitrógeno alarga los tallos, que después se encaman con facilidad. ^{4 2}

Variedades, confusiones y plantas afines

Dentro de la misma especie, las selecciones comerciales presentan diferencias: Bodegold, alemana, destaca por sus capítulos grandes; Zloty Lan, polaca y tetraploide, por el mayor vigor y contenido en bisabolol y camazuleno; la húngara Budakalazi es próxima a esta última. ⁷

Las confusiones más habituales afectan a estas plantas:

• Chamaemelum nobile, la manzanilla romana, vivaz con receptáculo escamoso y sabor más amargo;
• Tanacetum parthenium, la matricaria o feverfew, vivaz de hojas más anchas cuyo principal compuesto activo es la partenólida, no el camazuleno;
• Tripleurospermum inodorum, la falsa manzanilla inodora, sin el característico olor a manzana.

Para separarla de la romana, la matricaria y la falsa manzanilla inodora, conviene combinar dos rasgos: el receptáculo hueco y sin escamas y el olor a manzana al estrujarla. Juntos constituyen el criterio más fiable para confirmar que se trata de Matricaria chamomilla. ^{4 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Matricaria chamomilla L.
• Royal Horticultural Society, Matricaria chamomilla - scented mayweed
• Plants For A Future, Matricaria chamomilla
• NC State Extension, Matricaria chamomilla
• ASPCA, ficha de toxicidad de la manzanilla
• Missouri Botanical Garden, Matricaria recutita
• Wikipedia, Matricaria chamomilla