Nenúfar amarillo (Nuphar lutea, (L.) Sm. 1809)

Identidad

El nenúfar amarillo (Nuphar lutea (L.) Sm., 1809) es una acuática vivaz de la familia Nymphaeaceae, con un rizoma grueso arraigado en el fango de estanques y ríos lentos. Sus hojas flotantes coriáceas, de 16 a 30 cm de largo, y sus flores amarillas en copa globosa, de 3 a 6,5 cm, lo separan de los nenúfares blancos del género Nymphaea, cuyas flores se abren ampliamente sobre el agua. Carl von Linné lo describió en 1753 como Nymphaea lutea; James Edward Smith lo trasladó al género Nuphar en 1809, una distinción entre géneros que sigue vigente. ^{8 1}

El epíteto lutea procede del latín luteus, «amarillo dorado», y alude directamente al color de la flor. En inglés también se llama brandy bottle, «botella de brandy», por la combinación del olor alcohólico de la flor con la forma de frasco del fruto maduro. ^{8 5}

Reconocimiento

Desde el rizoma grueso enterrado en el fango nacen dos tipos de hojas bien distintos. Las flotantes son coriáceas, de contorno oval y acorazonado, miden 16 a 30 cm de largo y descansan planas sobre el agua. Las sumergidas son más finas, pálidas y onduladas; permanecen bajo la superficie y a veces faltan en aguas claras y poco profundas. El pecíolo de sección triangular diferencia a la especie de muchas otras plantas de hojas flotantes. ^{7 2}

Sobre la superficie del agua se eleva ligeramente una copa amarilla globosa de 3 a 6,5 cm de diámetro. Su olor alcohólico, comparado con el brandy, atrae a los insectos polinizadores. El disco estigmático plano, a menudo anaranjado, queda visible en el centro al apartarse los pétalos. Después de la fecundación madura fuera del agua un fruto urceolado, con forma de frasco verde, de 2,6 a 4,5 cm de largo, que libera hasta 400 semillas. ^{8 3}

Taxonomía útil

POWO/WCVP acepta Nuphar lutea (L.) Sm. como única combinación válida para esta especie extendida por Europa. En la literatura botánica del siglo XIX circularon varios nombres que hoy se consideran sinónimos:

• Nuphar rivularis Dumort., nombre histórico
• Nuphar sericea Láng, nombre histórico
• Nuphar spathulifera Rchb., nombre histórico
• Nuphar affinis Harz, nombre histórico
• Nuphar lutea var. submersa Rouy & Foucaud, nombre histórico

Esos nombres describen principalmente variaciones en la forma de las hojas o en la profundidad del agua, sin representar especies distintas. El nombre aceptado, Nuphar lutea, sigue siendo la referencia para identificarla. ^{1 9}

Hábitat y distribución

Su distribución nativa abarca desde la Europa templada hasta Siberia occidental y Xinjiang, en China, y alcanza también el norte de Argelia. Coloniza aguas dulces estancadas o de corriente débil en estanques, lagos y ríos lentos, a profundidades de hasta 2 a 3 m, ocasionalmente 5 m cuando el agua es tranquila y estable. ^{1 2}

La especie necesita abundante sol y no tolera aguas muy contaminadas, muy alcalinas o muy ácidas, por lo que resulta útil como bioindicadora de la calidad del agua. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como de preocupación menor a escala mundial, aunque retrocede localmente: las hélices de las embarcaciones dañan el rizoma y la degradación de los humedales destruye colonias próximas a las orillas. ^{7 8}

Ciclo y reproducción

En su contexto europeo del hemisferio norte, la floración se extiende de junio a agosto, con variaciones climáticas; corresponde al verano y no debe trasladarse con los mismos meses al hemisferio sur. Cada flor empieza a desarrollarse bajo el agua y se abre después en la superficie, donde recibe numerosos insectos. Por lo general, un solo polinizador realiza la fecundación, lo que reduce la producción de semillas incluso si abundan las flores. ⁷

Las semillas flotan mal y su dispersión por el agua resulta poco eficaz. En ensayos donde se ofrecieron a carpas, ánades reales y fochas, todas fueron digeridas en vez de dispersarse intactas. Por ello, en la práctica predomina la multiplicación vegetativa mediante división del rizoma, tanto en la naturaleza como en los estanques de cultivo. ^{7 2}

Durante el invierno muere toda la parte aérea; solo sobrevive el rizoma, protegido bajo el agua o el fango, que vuelve a formar hojas la primavera siguiente. Así resiste fríos intensos de hasta unos -20 °C, una rusticidad adecuada para la mayoría de los climas templados europeos. ^{7 3}

Usos y riesgos

En el norte de Europa, especialmente Finlandia, Rusia y Polonia, se recolectaron durante mucho tiempo el rizoma, las semillas y los pecíolos como alimento. El rizoma seco se conservaba para el invierno y las semillas, cocidas o tostadas, se transformaban en harina o gachas. ⁷

Toda la planta, y en especial el rizoma, contiene un alcaloide próximo a la nufarina. La medicina popular del norte de Europa le atribuía propiedades antiespasmódicas e hipotensoras. A dosis elevadas, ese mismo alcaloide resulta irritante: las referencias de seguridad vegetal clasifican hoy la especie como tóxica para gatos y perros, mientras que no se ha documentado toxicidad humana a las dosis alimentarias tradicionales. ^{7 3}

Como ornamental, el nenúfar amarillo cubre grandes estanques y lagos de jardín donde el agua resulta demasiado profunda o sombreada para un Nymphaea habitual. Sus hojas reducen la luz disponible para las algas y dan refugio a peces e invertebrados. ^{2 4}

Variedades, confusiones y plantas afines

Para Nuphar lutea no se documentan cultivares hortícolas estables: a diferencia de los nenúfares del género Nymphaea, suele plantarse la forma silvestre. Antes de comprar, conviene comprobar el nombre científico, el estado del rizoma y la profundidad de agua prevista para plantarlo. ²

Entre las especies que pueden confundirse con ella se encuentran:

• Nuphar pumila, más pequeño, con hojas flotantes de menos de 10 cm de largo;
• Nymphaea alba, el nenúfar blanco, con flores muy abiertas y no globosas;
• Nuphar advena, especie norteamericana próxima, a veces agrupada con Nuphar lutea en tratamientos taxonómicos antiguos;
• Nuphar variegata, también norteamericana y sujeta a la misma confusión taxonómica histórica.

El pecíolo triangular, la flor globosa y el fruto en forma de frasco son los criterios más fiables para confirmar Nuphar lutea frente a sus parientes. En Nuphar pumila, por ejemplo, las hojas flotantes no llegan a 10 cm de largo.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Nuphar lutea (L.) Sm.
• Royal Horticultural Society, Nuphar lutea - yellow water-lily
• Plants For A Future, Nuphar lutea
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Nuphar lutea
• Encyclopaedia Britannica, yellow water-lily
• Wikidata, Nuphar lutea (Q146406)
• Wikipedia (FR), Nuphar lutea
• Wikipedia (EN), Nuphar lutea
• Tela Botanica / eFlore BDTFX, Nuphar lutea