Cacto rosa (Pereskia aculeata, Mill. 1768)

Identidad

Cacto rosa (Pereskia aculeata Mill., 1768), llamado ora-pro-nóbis en Brasil, es un cactus trepador de la familia Cactaceae, subfamilia Pereskioideae. La mayoría de los cactus perdieron las hojas en favor de tallos suculentos; esta especie conserva hojas planas verdaderas, un rasgo que la acerca a la forma ancestral del grupo. ^{1 2}

El género Pereskia honra al astrónomo y naturalista francés Nicolas-Claude Fabri de Peiresc (1580-1637). El epíteto aculeata procede del latín aculeus, «provisto de aguijón», y describe los tallos espinosos. El nombre brasileño ora-pro-nóbis, de la fórmula litúrgica latina «ruega por nosotros», se vincula a una leyenda de Sabará, Minas Gerais: la planta habría crecido en el jardín de un sacerdote que recitaba esa letanía. ⁸

Charles Plumier describió Pereskia aculeata ya en 1703 en Nova Plantarum Americanarum Genera. Sin embargo, las reglas nomenclaturales fijan como punto de partida oficial la descripción binomial de Philip Miller, publicada en 1768 en la octava edición de su Gardeners Dictionary. ^{8 2}

Reconocimiento

Primero arbustivo y erguido, Pereskia aculeata desarrolla después largos tallos sarmentosos y leñosos. Se apoyan en la vegetación circundante y trepan hasta 10 m. La corteza de los tallos jóvenes es verde, pero se vuelve pardo grisácea y se agrieta con la edad, un carácter útil para reconocerlos. ^{5 8}

Las hojas alternas del cacto rosa son lanceoladas u ovales, de 4,5 a 11 cm, y caen en la estación seca. Para identificarlo durante todo el año conviene observar las areolas: en tallos jóvenes tienen 1 a 3 espinas cortas y ganchudas; en los viejos pueden reunir hasta 25 espinas rectas de 1 a 3,5 cm. ^{8 5}

Flores perfumadas, blancas o rosa muy pálido, de 2,5 a 5 cm de diámetro, se agrupan en inflorescencias que a veces superan las 70 flores. Los frutos globosos, amarillo anaranjados o rojos, miden 1,5 a 2,5 cm. Su aspecto recuerda a las grosellas y explica el nombre francés de grosellero de Barbados. ^{5 8}

Taxonomía útil

Kew reconoce Pereskia aculeata Mill. como nombre aceptado en Cactaceae. En la literatura circulan unos veinte sinónimos, entre ellos Cactus pereskia L., combinación usada por Linneo antes de crearse el género Pereskia, y Pereskia pereskia (L.) H.Karst., hoy inválido. ^{1 2}

El porte de liana distingue a Pereskia aculeata de las demás especies del género. Tanto Pereskia grandifolia Haw. como Pereskia bleo (Kunth) DC. permanecen arbustivas y tienen flores rosas o anaranjadas, en lugar de blancas. ⁸

Desde 1975, Pereskia aculeata figura en el apéndice II de la CITES, como el resto de las Cactaceae. Esta inclusión regula su comercio internacional sin prohibirlo. ⁹

Hábitat y distribución

De Panamá a Sudamérica tropical se extiende el área nativa del cacto rosa. Hay poblaciones confirmadas en Venezuela, Colombia, Brasil, Argentina y Paraguay. Ocupa bosques de baja altitud y alcanza los 1.000 m. ^{1 4}

La introducción como ornamental, portainjerto o seto defensivo la ha llevado a numerosas regiones tropicales y subtropicales. En Hawái, Australia, India, Vietnam y Sudáfrica, entre otros lugares, se ha naturalizado con frecuencia fuera de los jardines donde se plantó. ⁴

Sudáfrica clasifica Pereskia aculeata en categoría 1b, que obliga a controlarla o erradicarla y prohíbe venderla y plantarla. Sus tallos invaden las lindes forestales de KwaZulu-Natal y Eastern Cape, donde forman masas impenetrables capaces de asfixiar el dosel. ⁶

El código ambiental de la Provincia Sur de Nueva Caledonia prohíbe introducir, producir, transportar y vender esta especie. A escala mundial, la IUCN la evalúa como de preocupación menor, precisamente por su amplia distribución y su carácter localmente invasor. ^{8 3}

Usos alimentarios y medicinales

Conocidas en Brasil como ora-pro-nóbis, las hojas jóvenes son un alimento tradicional de Minas Gerais, donde se incorporan a sopas, tortillas y tartas. Contienen 17 a 25 % de proteínas en materia seca, con digestibilidad cercana al 85 %, además de hierro, calcio, magnesio y fósforo. Su contenido en lisina supera al de la col o la espinaca. ^{8 5}

Los frutos maduros son comestibles y se toman frescos, en mermelada o en conserva. La savia y las hojas se emplean en la medicina tradicional brasileña como emolientes y antiinflamatorios, entre otros usos para las quemaduras. ^{5 8}

Una investigación publicada en 2017 evaluó la toxicidad aguda de un extracto de hojas en ratas y no halló diferencias clínicamente significativas respecto al grupo de control. El resultado respalda el uso alimentario tradicional. El riesgo principal es mecánico: las espinas areolares hieren fácilmente la piel al cosechar o podar. ⁷

Cultivo y multiplicación

A pleno sol y en sustrato drenante, Pereskia aculeata tolera numerosos tipos de suelo una vez establecida. Se suelen citar las zonas USDA 9 a 11. Los tallos viejos soportan una helada ligera y breve, pero las plantas jóvenes y las hojas sufren desde los primeros fríos. ⁵

El esqueje de tallo semileñoso permite multiplicarla con facilidad; también se reproduce por semillas. El enraizamiento tarda 3 a 6 semanas. Durante los primeros meses crece despacio, pero acelera claramente una vez que forma sus raíces. ⁵

Como portainjerto, Pereskia aculeata aporta sus raíces vigorosas a cactus epífitos más delicados, como Schlumbergera o ciertos Rhipsalis, de tallos colgantes. La forma variegada vendida como lemon vine o Godseffiana, con hojas teñidas de crema y rosa, es la más extendida en horticultura ornamental. ⁸

Confusiones y precauciones

Fuera de su área nativa, el cultivo en tierra plantea sobre todo un problema mecánico e invasor. Sin soporte ni poda regular, los tallos colonizan un árbol en 2 a 3 años. Además, cualquier fragmento de tallo caído al suelo puede arraigar y formar otra liana. ⁶

Otras especies arbustivas del género, Pereskia grandifolia y Pereskia bleo, son las confusiones más habituales. Se reconocen por su porte erguido, no trepador, y sus flores coloreadas. El porte resulta más concluyente que el color floral, variable entre ejemplares: solo Pereskia aculeata trepa de verdad. Ante una duda, conviene comprobar el nombre científico completo. ⁸

En Francia metropolitana no se recomienda plantarla en suelo abierto: allí se mantiene en maceta, galería acristalada o invernadero cálido, totalmente a salvo de las heladas. Esta recomendación corresponde al clima metropolitano francés; en los territorios franceses de ultramar puede crecer en tierra. ^{5 10}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Pereskia aculeata Mill.
• International Plant Names Index, Pereskia aculeata
• IUCN Red List, Pereskia aculeata evaluación
• CABI Compendium, Pereskia aculeata (Barbados gooseberry)
• Purdue University NewCROP, Barbados Gooseberry (Julia F. Morton)
• Agricultural Research Council PPRI, Pereskia (Barbados gooseberry) control biológico
• Journal of Medicinal Food (Pinto et al., 2017), toxicidad aguda de Pereskia aculeata
• Wikipedia, grosellero de Barbados
• CITES France, ficha Pereskia aculeata
• INPN / MNHN, Pereskia aculeata Mill., 1768