Pitahaya (Selenicereus undatus, (Haw.) D.R.Hunt 2017)

Identidad

Pitahaya (Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, 2017), también llamada fruta del dragón o pitahaya blanca, es un cactus trepador de la familia Cactaceae. El nombre del género combina el griego selene, luna, con Cereus, en alusión a sus enormes flores blancas que solo se abren de noche; el epíteto undatus describe los bordes ondulados de sus tallos. ^{1 2}

Adrian Hardy Haworth describió la especie como Cereus undatus en 1830; Britton y Rose la reclasificaron como Hylocereus undatus en 1918. Una revisión filogenética de la tribu Hylocereeae publicada en 2017 incluyó Hylocereus dentro de Selenicereus, de donde procede el nombre aceptado actual. ⁸

Reconocimiento

Los largos tallos carnosos de Selenicereus undatus son triangulares, con tres costillas onduladas. Primero reptan por el suelo y después trepan por un tronco o soporte gracias a numerosas raíces aéreas. Suelen alcanzar 5–12 m de longitud y presentan pequeñas espinas grisáceas agrupadas en las areolas, espaciadas a lo largo de las costillas. ^{2 8}

La flor basta para reconocer la especie: tiene un largo tubo floral blanco crema y tépalos externos verdosos, con un diámetro de apertura de hasta 35 cm. Solo se abre una noche, sobre todo entre finales de primavera y principios de verano, y se marchita antes del amanecer siguiente. ^{2 7}

El fruto, la pitahaya propiamente dicha, es una baya oval de piel escamosa rosa o roja, de 6–12 cm de longitud. La pulpa blanca está salpicada de pequeñas semillas negras comestibles. Ese color blanco permite distinguir Selenicereus undatus de las pitahayas de pulpa roja procedentes de otras especies del mismo género. ^{2 8}

Taxonomía útil

Dentro de Cactaceae, el nombre aceptado es Selenicereus undatus. En horticultura y en la bibliografía antigua aparecen con frecuencia los siguientes sinónimos y nombres históricos:

• Cereus undatus Haw., nombre de la publicación original, de 1830
• Hylocereus undatus (Haw.) Britton & Rose, nombre de uso habitual durante mucho tiempo
• Cactus triangularis var. aphyllus, sinónimo antiguo

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La integración de Hylocereus en Selenicereus en 2017 se basó en un análisis filogenético. Aun así, Hylocereus undatus sigue siendo muy utilizado en envases de fruta y en el comercio hortícola, lo que explica que ambos nombres convivan en las etiquetas. ⁸

La UICN evalúa la especie como datos insuficientes. Su área nativa precisa sigue siendo incierta porque resulta difícil separar las poblaciones silvestres de las escapadas de cultivo, muy antiguas y extendidas por los trópicos. ⁴

Hábitat y distribución

Las referencias taxonómicas sitúan el origen entre el sur de México y Honduras, en zonas áridas neotropicales y bosques tropicales secos. Allí crece como hemiepífita o litófita y trepa por troncos y paredes rocosas. ^{1 6}

Su cultivo tiene una larga historia: ya se plantaba en la península de Yucatán antes de la llegada de los europeos, tanto por el fruto como por sus grandes flores ornamentales. ⁵

Fuera del área de origen se mantuvo como una curiosidad hortícola y, antes de la década de 1990, era casi desconocida a escala internacional. Después se difundió con rapidez por el sudeste asiático, donde Vietnam se convirtió en el primer productor mundial de pitahaya. ⁶

Se cultiva en invernadero o al aire libre en regiones cálidas. Selenicereus undatus también se ha naturalizado en distintos territorios tropicales, entre ellos Reunión y Florida, donde aparece en listas de vigilancia de plantas escapadas de cultivo. Por debajo de 0 °C, la helada destruye la planta; por ello, el cultivo en suelo queda limitado a las zonas USDA 10 y 11. ^{8 2}

Ciclo y reproducción

Murciélagos y polillas polinizan las flores durante la noche. La especie es en gran medida autoincompatible: fuera de su área de origen, el cultivo comercial recurre a menudo a la polinización manual con pincel entre dos plantas genéticamente distintas. ^{7 6}

Una flor bien polinizada forma en pocas semanas un fruto que puede alcanzar 700 g. Sin un soporte vertical sólido, los tallos permanecen bajos y rastreros, sin llegar a trepar. La fase adulta, capaz de florecer y fructificar, suele alcanzarse 2–3 años después del esquejado, sobre una celosía o un tronco suficientemente robusto para soportar el peso de los tallos. ^{7 2}

Una exposición directa a pleno sol de al menos 6 horas diarias favorece una floración regular. A la sombra, los tallos permanecen delgados y nunca florecen. ²

La multiplicación en cultivo se realiza casi siempre mediante esquejes de tallo con nudo. Se deja secar un segmento de 10–15 cm durante unos días para que cicatrice antes de plantarlo; el enraizamiento tarda 2–4 semanas. La siembra también es posible, aunque retrasa considerablemente la primera floración. ²

Usos y riesgos

La pitahaya madura se come fresca, en zumo o en macedonia. Los botones florales aún cerrados se cocinan a veces como verdura, especialmente en China. ⁵

Según la ASPCA, Selenicereus undatus no es tóxica para gatos y perros; tampoco se ha documentado en este género un principio tóxico para el caballo. El riesgo real es mecánico: una espina masticada o tragada puede irritar la boca o el tubo digestivo del gato o del perro, sin toxicidad química asociada. ^{3 2}

En distintas farmacopeas tradicionales, la savia de los tallos y las flores se emplean en preparados contra la fiebre o los trastornos pulmonares. Son usos de medicina tradicional que no sustituyen el consejo médico. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

La mayoría de las variedades comerciales de pitahaya de pulpa blanca pertenecen a Selenicereus undatus. Las de pulpa roja o rosa proceden de otras especies o híbridos del género, en particular Selenicereus costaricensis y Selenicereus monacanthus, confundidos durante mucho tiempo con undatus bajo el nombre genérico Hylocereus. En la planta, el cambio de la piel de verde a rosa o rojo anuncia un fruto listo para cosechar entre verano y otoño, según el calendario estacional descrito para el cultivo. ⁸

Otras confusiones frecuentes afectan a estas especies:

• Selenicereus grandiflorus, de tallos angulosos y acostillados, no triangulares, también llamado reina de la noche;
• Selenicereus megalanthus, la pitahaya amarilla, con pequeños frutos amarillos cubiertos de escamas espinosas;
• Epiphyllum oxypetalum, de tallos aplanados y sin espinas, vendido a menudo bajo el mismo nombre de reina de la noche.

El nombre científico completo y la forma de los tallos, triangulares y espinosos en Selenicereus undatus, siguen siendo las referencias más fiables antes de comprar una pitahaya o una planta destinada a fructificar. ²

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Selenicereus undatus
• ASPCA, ficha de toxicidad de la pitahaya
• IUCN Red List, Selenicereus undatus, evaluación de 2017
• Useful Tropical Plants (PFAF network), Selenicereus undatus
• Pl@ntUse / Prota4U, Selenicereus undatus
• Wikipedia FR, Selenicereus undatus
• Wikipedia EN, Selenicereus undatus