Kava (Piper methysticum, G.Forst. 1786)

Identidad

El Kava (Piper methysticum G.Forst., 1786) es un arbusto ramificado de las Piperaceae, cultivado por una raíz que puede pesar hasta 7 kg en la madurez. A diferencia de su pariente silvestre Piper wichmannii, apenas produce semillas viables: es un cultígeno estéril, multiplicado exclusivamente por esquejes de tallo y nunca por siembra. ^{1 5}

La palabra kava procede del tongano y del marquesano y significa «amargo», en alusión al sabor de la raíz preparada como bebida. El mismo nombre designa la planta y la bebida tradicional que se obtiene de ella, consumida en el Pacífico occidental por sus efectos relajantes. ^{1 7}

Reconocimiento

Un rizoma grueso y leñoso da origen a varios tallos de 1 a 3 cm de diámetro en Piper methysticum. El arbusto suele alcanzar 2 m y los ejemplares más vigorosos llegan a 4 m. En los nudos aparecen raíces aéreas nudosas, un rasgo que comparte con muchos otros Piper. ^{5 7}

Las hojas del kava son grandes, alternas y acorazonadas, como en buena parte del género. La raíz cosechada presenta dos zonas: las raíces de la corona, cortadas en piezas anchas comparables a fichas de madera, y las laterales, más finas que las anteriores y más ricas en kavalactonas. ⁷

Frente a otros Piper cultivados, el kava rara vez florece o fructifica. La ausencia casi sistemática de flores y frutos ayuda a confirmar su identidad en un ejemplar ya desarrollado. ⁵

Taxonomía útil

Con la autoría G.Forst. y fecha de 1786, Piper methysticum es el nombre aceptado de esta Piperaceae. WCVP conserva también Piper methysticum L.f. 1782 como nombre inválido, distinto del nombre válido de Forster. ¹

Su parentesco más estrecho es con Piper wichmannii C.DC., considerado su antepasado silvestre y mantenido por POWO como especie aceptada independiente. Estudios de química analítica han documentado la conespecificidad de ambos taxones; por eso Piper methysticum var. wichmannii figura entre los sinónimos de Piper wichmannii y no del kava cultivado. ^{2 6}

Este parentesco puede inducir a error sobre el terreno: una planta silvestre parecida puede ser Piper wichmannii, fértil y de composición química diferente, en lugar del kava cultivado propiamente dicho. ²

Hábitat y distribución

Entre las islas Santa Cruz, en las Salomón, y Vanuatu sitúa POWO el área nativa del kava. Es un territorio reducido para una especie que hoy se cultiva en todo el Pacífico occidental. ¹

Tras la domesticación, antiguos navegantes extendieron su cultivo por el Pacífico occidental, especialmente a Hawái, los Estados Federados de Micronesia, Fiyi, Samoa y Tonga. En todos estos territorios su cultivo sigue bien establecido. ⁷

En lugares húmedos, a menudo cerca de cursos de agua, Piper methysticum crece desde el nivel del mar hasta 800 m de altitud, sobre suelos pedregosos y drenantes. Las plantas jóvenes requieren sombra; las establecidas toleran más sol, aunque no lo necesitan. ⁵

Ciclo y reproducción

La esterilidad del kava cultivado explica su propagación exclusiva por esquejes de tallo con nudo. La reproducción sexual mediante semillas es anecdótica en cultivo, a diferencia de lo que ocurre con su antepasado silvestre Piper wichmannii, todavía fértil. ^{7 6}

El cultivar determina el tiempo necesario para cosechar: las variedades nobles requieren hasta 5 años para obtener una raíz plenamente aprovechable, frente a aproximadamente 1 año en las no nobles o tudei. En ejemplares viejos, la raíz madura puede llegar a 7 kg. ^{7 5}

Usos y riesgos

Para obtener la bebida tradicional se machaca o ralla la raíz fresca o seca, se mezcla con agua o leche de coco y se filtra con una tela. Esta preparación aprovecha la parte subterránea de la planta. ^{5 4}

Entre las kavalactonas, sus principales compuestos activos, se han identificado 18 moléculas. Seis reúnen cerca del 96 % de la actividad farmacológica: kavaína, dihidrokavaína, metisticina, dihidrometisticina, yangonina y desmetoxiyangonina. Se asocian con relajación y entumecimiento bucal; en ensayos clínicos se han estudiado dosis de 105 a 210 mg diarios durante varias semanas. ^{7 4}

El daño hepático es el riesgo mejor documentado del kava: la literatura médica recoge entre 50 y 100 casos de lesión hepática confirmada clínicamente. La fatiga, las náuseas y la ictericia aparecieron entre 2 y 24 semanas después de iniciar el consumo, con casos graves o mortales. Este riesgo llevó a Alemania, Suiza y Canadá a restringir o prohibir su venta, antes de suavizar parcialmente las medidas. ^{4 3}

El consumo prolongado e intensivo también se asocia a una dermatosis reversible de las piernas, que remite al reducir el consumo. ³

Variedades, confusiones y plantas afines

Cientos de cultivares tradicionales de kava se agrupan en dos grandes categorías químicas. Los nobles, como Melomelo de Vanuatu o Isa y Mahakea de Hawái, presentan un perfil de kavalactonas considerado más favorable que el de los tudei, con menos efectos secundarios comunicados. ^{7 6}

Los cultivares tudei, o no nobles, maduran en aproximadamente 1 año, frente a los hasta 5 años de los nobles. Sin embargo, concentran más flavokavaínas, compuestos asociados al riesgo hepático documentado en humanos. ^{7 4}

Dos especies cercanas merecen atención al identificarlo: Piper wichmannii, su antepasado silvestre fértil, y Piper excelsum, el kawakawa neozelandés, sin propiedades psicoactivas pese a la semejanza del nombre. El extenso género Piper incluye además Piper nigrum, la pimienta negra, cultivada para un uso culinario ajeno al del kava. ⁷

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Piper methysticum G.Forst.
• Plants of the World Online / Kew, Piper wichmannii C.DC.
• National Center for Complementary and Integrative Health, Kava
• NCBI Bookshelf, Kava Kava (síntesis clínica de LiverTox)
• Useful Tropical Plants Database, Piper methysticum
• Wang et al. 2013, Journal of Food Science and Technology, contenido en kavalactonas de las variedades de kava Isa y Mahakea
• Wikipedia, Kava