Almendro (Prunus amygdalus, )
Almendro (Prunus amygdalus Batsch, 1801) es un frutal caducifolio de las Rosaceae cultivado por la almendra, semilla comestible encerrada en una cáscara dura. Originario del Cáucaso y Asia Central, desciende de almendros silvestres amargos domesticados hace más de 11.000 años. Sus flores blancas a rosadas aparecen antes que las hojas, desde finales del invierno, por lo que figura entre los primeros frutales en florecer. La forma amarga de su semilla sigue siendo tóxica en crudo.
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Distribución mundial
Los antepasados silvestres del almendro se distribuyen por el Cáucaso, Asia Central y Oriente Próximo. Su cultivo pasó después a Turquía, a toda la cuenca mediterránea y, más tarde, a California, convertida en la principal región productora mundial.
- Nativa3
- Introducida1
- Armenia
- Turquía
- Irán
- Estados Unidos
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
Almendro (Prunus amygdalus Batsch, 1801) designa una especie de Prunus perteneciente a las Rosaceae. POWO/Kew acepta Prunus amygdalus, aunque las publicaciones hortícolas y veterinarias emplean casi siempre Prunus dulcis. WCVP señala que la combinación Prunus dulcis (Mill.) D.A.Webb, publicada en 1967, es ilegítima, por lo que mantiene Prunus amygdalus como nombre válido. 1 2
El subgénero Amygdalus agrupa al almendro y al melocotonero, Prunus persica. Ambos se distinguen de otros Prunus por la cáscara corrugada, el endocarpo, que encierra la semilla. En el almendro contiene la almendra, la parte que se comercializa; en el melocotonero forma el hueso no comestible. 1
Reconocimiento
Entre 4 y 8 m de altura y una anchura semejante alcanza este frutal caducifolio, de copa redondeada y extendida. RHS lo considera resistente aproximadamente a -15 a -10 °C durante el reposo, pero la floración temprana sigue siendo su principal punto vulnerable: la resistencia del árbol dormido no protege sus flores de las heladas. 3
Flores perfumadas, blancas a rosadas, se abren sobre las ramas desnudas antes de las hojas, a menudo desde finales del invierno. El almendro está entre los primeros frutales templados en florecer, por delante del melocotonero y del cerezo. Una helada tardía durante esa floración puede comprometer toda la cosecha del año. 3
El follaje es lanceolado, finamente dentado y alterno, semejante al del melocotonero, de ahí la confusión frecuente cuando no hay frutos. El fruto es una drupa con una cubierta verde, coriácea y aterciopelada, que se seca y se abre al madurar para liberar una cáscara leñosa y surcada. 4
La diferencia decisiva aparece al fructificar: en el melocotonero, la cubierta del fruto conserva una pulpa carnosa y jugosa hasta la cosecha; en el almendro se seca por completo antes de abrirse. Si dos árboles en flor resultan difíciles de separar, la evolución posterior de sus frutos permite resolver la identificación con mucha más seguridad.
Taxonomía útil
En 1753 Linneo describió el almendro como Amygdalus communis; Batsch lo trasladó a Prunus en 1801, el mismo año en que hizo ese cambio con el melocotonero. Este antecedente explica que la autoridad del nombre aceptado se escriba Prunus amygdalus Batsch, sin paréntesis. 1
La combinación Prunus dulcis sigue apareciendo en RHS, PFAF y numerosas publicaciones. Procede de otro basiónimo, Amygdalus dulcis Mill., 1768, recombinado por D.A. Webb en 1967. WCVP considera ilegítima esa recombinación; conviene tenerlo presente al comparar bases taxonómicas que difieren en el nombre aceptado, aunque se refieran al mismo árbol. 2 3
Hábitat y distribución
Del Cáucaso, Asia Central y Oriente Próximo proceden los antepasados del almendro. Diversos almendros silvestres amargos, entre ellos Prunus fenzliana, Prunus orientalis y Prunus turcomanica, contribuyeron mediante cruces sucesivos al patrimonio genético del árbol cultivado. 6
PFAF lo sitúa en ambientes mediterráneos, en terrenos cultivados, matorrales, setos y lugares rocosos próximos a los cultivos. Una vez establecido tolera bien la sequía estival; esta resistencia describe al árbol arraigado y no equivale a una necesidad permanente de suelo seco. 4
El cultivo se extendió desde ese núcleo a Turquía y a toda la cuenca mediterránea, y más tarde llegó a California, que se convirtió en la principal región productora mundial. La historia de su expansión agrícola debe distinguirse del área donde viven sus parientes silvestres ancestrales. 6
Ciclo, floración y polinización
La autoincompatibilidad de muchas variedades explica que un almendro aislado pueda florecer cada año sin fructificar. La mayoría necesita polen de otra variedad compatible; los huertos comerciales dependen de la polinización cruzada por abejas, y durante la floración pueden recibir cientos de colmenas trasladadas para ese fin. Sin un polinizador compatible no se produce el cuajado. 8
Tuono, descrita como variedad española naturalmente autofértil, sirve de base a programas de selección de almendros autopolinizantes. Estos buscan combinar su autofertilidad con la calidad de variedades como Nonpareil, de modo que la capacidad de producir con su propio polen y la calidad de la almendra se seleccionan conjuntamente. 8
Tras la floración, el fruto crece durante la primavera. Su cubierta se seca y se abre en verano; la cosecha se realiza desde finales del verano hasta el otoño, según el clima y la variedad. Las estaciones locales, y no unos meses universales, permiten interpretar este ciclo en ambos hemisferios. 4
Cultivo y usos
La almendra dulce se consume cruda, tostada, molida o en bebida vegetal; su aceite tiene usos culinarios y cosméticos. PFAF recoge también usos tradicionales contra los cálculos renales y el estreñimiento, que no sustituyen el consejo médico ni convierten el alimento en un tratamiento. 4
Para las abejas, la floración invernal constituye una de las primeras fuentes de néctar y polen de la temporada, cuando todavía florecen pocos frutales. Este adelanto explica que los almendrales concentren una parte importante de la actividad apícola comercial de primavera, bastante antes de la floración del melocotonero o del cerezo. 8
En el jardín requiere pleno sol y suelo bien drenado, y admite terrenos calizos, francos y arenosos. RHS aconseja protegerlo de los vientos fríos y, en clima fresco, formarlo en abanico contra una pared orientada al sur. Esa orientación corresponde a su contexto del hemisferio norte y debe entenderse como una búsqueda de exposición soleada y abrigada. 3
Toxicidad, animales y precauciones alimentarias
La diferencia entre almendra dulce y amarga es genética. Una mutación puntual del gen bHLH2, dominante en las dulces, bloquea la síntesis de amigdalina. En las amargas, de carácter recesivo, permanece activa la vía fenilalanina → prunasina → amigdalina, que libera ácido cianhídrico por hidrólisis. 5
Merck Veterinary Manual incluye el almendro entre los Prunus que requieren vigilancia por intoxicación cianhídrica en animales, junto con melocotoneros, chabacanos, cerezos silvestres y ciruelos. Las hojas marchitas y las almendras amargas siguen siendo las partes más concentradas en glucósidos cianogénicos. 7
PFAF cifra el riesgo humano en unas 900 almendras amargas para alcanzar una dosis tóxica en un adulto. La almendra dulce comercial, casi desprovista de amigdalina, sigue siendo segura en el consumo alimentario normal; esa cifra citada no debe interpretarse como una cantidad de almendras amargas recomendable para comer. 4
Variedades, confusiones y plantas afines
Los cultivares frutales incluyen Ferragnès y Ferraduel, seleccionados para la producción francesa, y Tuono, la variedad española autofértil. Junto a ellos existen formas ornamentales como Roseoplena, de flores dobles rosas, cultivadas únicamente por su floración y que no producen almendras comercializables. 8
Con el melocotonero, Prunus persica, comparte el subgénero Amygdalus y una floración de aspecto muy parecido. El fruto permite distinguirlos con claridad: cubierta seca y cáscara dura en el almendro, frente a la pulpa jugosa del melocotón. Esta diferencia resulta más fiable que intentar separarlos únicamente por una flor aislada. 1
Al comprar un árbol joven conviene conocer el cultivar, el portainjerto y la necesidad de una variedad polinizadora compatible. Para reconocer un ejemplar ya plantado, los mejores indicios siguen siendo la floración temprana sobre ramas desnudas y la cáscara surcada del fruto. 3
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Prunus amygdalus Batsch
- Registro WCVP consultado, Prunus amygdalus y sinónimos
- Royal Horticultural Society, Prunus dulcis, ficha del almendro
- Plants For A Future, Prunus dulcis
- PLOS DNA Science, mutación del gen bHLH2 y domesticación del almendro
- PMC, estudio sobre la historia de la domesticación del almendro
- Merck Veterinary Manual, intoxicación por cianuro en animales
- USDA ARS, investigación sobre almendros autopolinizantes
Preguntas frecuentes
¿El almendro se llama Prunus dulcis o Prunus amygdalus?
Ambos nombres designan la misma especie. WCVP considera ilegítima la combinación Prunus dulcis (Mill.) D.A.Webb, 1967, y acepta Prunus amygdalus Batsch, aunque las fuentes hortícolas siguen usando mucho Prunus dulcis.
¿Por qué mi almendro florece mucho pero no da almendras?
La causa más frecuente es la falta de otra variedad polinizadora compatible, pues la mayoría de las variedades son autoincompatibles. Una helada tardía durante la floración temprana también puede destruir la cosecha del año.
¿Todas las almendras son comestibles?
No. Una mutación del gen bHLH2 distingue la almendra dulce comercial de la amarga, que conserva mucha amigdalina y es tóxica en crudo.
¿El almendro es tóxico para perros y gatos?
Las hojas marchitas y las almendras amargas contienen glucósidos cianogénicos que Merck Veterinary Manual vigila en varias especies de Prunus. La almendra dulce comercial plantea un riesgo menor, pero sigue siendo necesaria la prudencia.
¿De dónde procede el almendro?
Sus antepasados silvestres se sitúan en el Cáucaso, Asia Central y Oriente Próximo, con especies cercanas como Prunus fenzliana y Prunus orientalis. El cultivo pasó después a Turquía, al Mediterráneo y a California.
¿Se puede confundir el almendro con el melocotonero?
Sí, sobre todo sin flores ni frutos. Ambos pertenecen al subgénero Amygdalus y presentan una cáscara corrugada, pero el fruto permite distinguirlos: cubierta seca en el almendro y pulpa jugosa en el melocotonero.
¿Hacen falta dos almendros para obtener frutos?
La mayoría de las veces sí, porque muchos cultivares son autoincompatibles. Existen variedades autofértiles como Tuono, pero sigue siendo aconsejable otra variedad polinizadora para obtener una cosecha regular.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.