laurel cerezo (Prunus laurocerasus, L. 1753)

Identidad

laurel cerezo (Prunus laurocerasus L., 1753), también llamado lauroceraso o laurel real, es un arbusto perennifolio de la familia Rosaceae, del género Prunus. Su nombre combina unas hojas parecidas a las del laurel culinario, Laurus nobilis, con frutos en forma de pequeñas cerezas negras; ambas plantas pertenecen a familias distintas. ^{1 2}

Confundir sus hojas con las del laurel de cocina ha provocado intoxicaciones alimentarias. Una señal permite distinguirlos: una hoja estrujada de laurel cerezo desprende olor a almendra amarga, ausente en el laurel culinario, con el que no tiene parentesco botánico próximo. ^{6 4}

Comparado con el cerezo y el ciruelo, sus parientes del género Prunus, solo el laurel cerezo produce la prunasina responsable de su olor cianogénico.

Reconocimiento

La silueta de Prunus laurocerasus es la de un arbusto denso, de follaje persistente, coriáceo y muy brillante. Sus hojas alternas suelen medir 10 a 25 cm de largo por 4 a 10 cm de ancho; tienen el borde finamente dentado y huelen a almendra amarga al estrujarlas. ^{9 2}

En primavera destacan sus racimos erectos de 7 a 15 cm, con 30 a 40 pequeñas flores aromáticas de color blanco crema, cinco pétalos y estambres amarillentos. Los frutos son drupas ovoides de 1 a 2 cm, primero verdes, después rojas y finalmente negras y brillantes al madurar, a finales de verano o en otoño. ^{9 3}

Con poda de seto suele mantenerse entre 2 y 4 m de altura. Sin recortar, un ejemplar viejo puede convertirse en un arbolito de 8 a 15 m, rara vez más. La corteza gris, lisa y marcada por lenticelas es característica del género Prunus. ^{2 4}

Taxonomía útil

Linné describió la especie en 1753. Durante mucho tiempo circuló en el género Cerasus o bajo el sinónimo Laurocerasus officinalis, antes de estabilizarse el nombre aceptado Prunus laurocerasus. Entre sus nombres históricos y varietales figuran los siguientes:

• Cerasus laurocerasus (L.) Loisel.: sinónimo histórico.
• Padus laurocerasus Mill.: sinónimo histórico.
• Prunus laurocerasus var. latifolia L.H.Bailey: nombre varietal histórico.
• Prunus laurocerasus var. rotundifolia L.H.Bailey: nombre varietal histórico.
• Prunus laurocerasus var. schipkaensis Späth ex H.L.Späth: nombre varietal histórico.

El nombre aceptado Prunus laurocerasus ofrece una identificación estable. Denominaciones como Rotundifolia o Schipkaensis designan hoy cultivares hortícolas comercializados con esas etiquetas, distintos de las variedades botánicas históricas homónimas. ^{1 7}

Hábitat y distribución

Su área nativa sigue el entorno del mar Negro, desde Albania y Bulgaria, en el sudeste de Europa, hasta el norte de Turquía, el Cáucaso y el norte de Irán, en Asia sudoccidental. Allí crece en sotobosques y lindes de bosques frescos de media montaña. ^{1 7}

La plantación ornamental en la Europa templada, incluida Francia, ha favorecido su naturalización fuera del área nativa. En Reino Unido, Bélgica y el noroeste del Pacífico norteamericano, las aves dispersan los huesos por el bosque. Su follaje denso y perenne forma un sotobosque que impide la regeneración de especies locales; en esas regiones se clasifica como exótica invasora. ^{8 9}

En Francia se cultiva masivamente como seto de jardín, sin un estatus invasor generalizado según las referencias utilizadas. Conviene mantener vigilancia local junto a lindes forestales sombreados, donde se establece con facilidad; esta situación francesa no define su estatus en otros territorios. ⁷

Ciclo y reproducción

Los racimos primaverales aportan néctar y reciben visitas de numerosos insectos. Los frutos maduran lentamente del verde al rojo y después al negro entre finales de verano y otoño. Las aves los buscan y son las principales responsables de dispersar los huesos. ^{9 3}

En clima suave y suelo fresco crece rápido: un seto plantado con separaciones de 60 a 80 cm forma una pantalla densa en tres a cinco años. Sin poda, el arbusto sigue aumentando de tamaño durante varias décadas hasta adoptar porte de arbolito. ^{2 3}

Para multiplicar cultivares se emplean sobre todo esquejes semileñosos a finales de verano, que conservan fielmente sus características. La siembra de huesos estratificados en frío también funciona para la especie tipo, pero produce ejemplares más variables y se usa poco para cultivares seleccionados. ^{4 2}

Usos y riesgos

Su principal destino es el seto perenne: con poda, el laurel cerezo forma una pantalla opaca todo el año. Se aprecia por el crecimiento rápido y la tolerancia a la sombra de árboles vecinos, una ventaja poco frecuente entre arbustos de seto. Una poda en primavera y a finales de verano, en marzo para el calendario templado del hemisferio norte citado por la referencia, ayuda a evitar que la base se desnude, sobre todo en semisombra. Se prefieren las tijeras de podar al cortasetos eléctrico. ^{2 3}

Toda la planta contiene glucósidos cianogénicos, entre ellos prunasina, concentrados especialmente en hojas y huesos. Al triturarlos o masticarlos, los tejidos liberan cianuro de hidrógeno, asociado al olor a almendra amarga. Ingerir hojas o huesos causa trastornos digestivos y, en casos graves, respiratorios en humanos, perros, gatos y caballos; estos últimos se consideran especialmente sensibles a los glucósidos cianogénicos. La pulpa madura contiene mucho menos cianuro y a veces se consume en Turquía tras retirar el hueso. ^{6 5}

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre los cultivares, que no son especies distintas, Otto Luyken y Zabeliana tienen porte bajo y extendido, apto para setos bajos o cubresuelos. Rotundifolia y Schipkaensis, más vigorosos y resistentes al frío, convienen a setos grandes. Aureovariegata presenta hojas con márgenes amarillos. ²

Las plantas que más se confunden con él son:

• el laurel culinario (Laurus nobilis), una laurácea sin parentesco próximo: sus hojas no desprenden olor a almendra ni contienen compuestos cianogénicos;
• el durillo (Viburnum tinus), de hojas más pequeñas y frutos azul negruzcos, frente al negro brillante del laurel cerezo;
• el laurel de Portugal (Prunus lusitanica), reconocible por sus hojas más pequeñas y pecíolos rojizos.

Dos señales fiables para confirmar Prunus laurocerasus en un seto son el olor a almendra al estrujar las hojas y los racimos erectos de frutos negros. ^{9 4}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus laurocerasus L.
• Royal Horticultural Society, Prunus laurocerasus, laurel cerezo
• Missouri Botanical Garden, Prunus laurocerasus
• Plants For A Future, Prunus laurocerasus
• ASPCA, ficha de toxicidad del laurel cerezo
• Veterinary Poisons Information Service, laurel cerezo y otras plantas con cianuro
• INPN / MNHN, Prunus laurocerasus L., 1753 (cd_nom 116089)
• Invasive Alien Species in Belgium, Prunus laurocerasus
• Wikipedia (EN), Prunus laurocerasus