ciruelo chino (Prunus salicina, Lindl. 1830)

Identidad

ciruelo chino (Prunus salicina Lindl., 1830), también llamado ciruelo japonés, es un frutal caducifolio del género Prunus, de las Rosaceae. Aunque otro de sus nombres alude a Japón, POWO sitúa su área nativa en China, el Extremo Oriente ruso, el norte de Vietnam y Taiwán. ^{1 7}

Su epíteto salicina procede del latín salicinus, «semejante al sauce» (Salix). Describe sus hojas alargadas y finamente dentadas, que recuerdan más a las de un sauce que a las de un ciruelo europeo. ³

La denominación ciruelo japonés refleja su historia de cultivo: pasó siglos en Japón antes de que sus variedades llegaran a California a finales del siglo XIX. Allí originaron la mayoría de las ciruelas que hoy se venden frescas en Norteamérica. ²

Reconocimiento

En poblaciones espontáneas puede alcanzar 9 a 12 m, mientras que la poda anual mantiene la mayoría de los árboles de huerto entre 3 y 5 m. RHS sitúa la madurez plena de un cultivar compacto como Shiro entre los 5 y 10 años. ^{2 3}

Un limbo oblongo u obovado de 6 a 12 cm por 2,5 a 5 cm, finamente dentado y verde oscuro brillante por el haz, caracteriza el follaje. Las ramillas jóvenes son púrpura rojizo y los brotes del año amarillo rojizo, un indicio útil en invierno sin hojas ni flores. ³

A comienzos de primavera, antes o al tiempo que las hojas, surgen flores blancas de unos 2 cm, con cinco pétalos, agrupadas de dos en dos o de tres en tres sobre madera de un año. La mayoría de los cultivares son autoincompatibles y necesitan cerca otro ciruelo japonés compatible para fructificar. ^{2 4}

Las ciruelas son drupas de 4 a 7 cm de diámetro, con piel amarilla, roja, verde o violeta cubierta de fina pruina cerosa y pulpa amarillo rosada y jugosa. En el calendario del hemisferio norte descrito, maduran de finales de mayo a agosto, según cultivar y clima; en otras regiones debe atenderse a la estación local. ^{3 4}

Taxonomía útil

POWO acepta el nombre Prunus salicina Lindl. La literatura botánica y hortícola antigua recoge otros nombres:

• Prunus trifolia Roxb. (nombre histórico)
• Cerasus salicina (Lindl.) Loudon (combinación antigua)
• Prunus botan hort. ex Chow (denominación hortícola)
• Prunus salicina var. mandshurica (Skvortsov) Skvortsov & A.I.Baranov (nombre infraespecífico)
• Prunus salicina var. pubipes (Koehne) L.H.Bailey (nombre infraespecífico)

Cuatro variedades botánicas se reconocen en la especie: var. salicina, var. pubipes, var. mandshurica y var. cordata. Los nombres comerciales Santa Rosa o Shiro no corresponden a esas categorías botánicas: designan selecciones hortícolas de la especie. ¹

Hábitat y distribución

Desde el Extremo Oriente ruso hasta China, el norte de Vietnam y Taiwán se extiende el área nativa que recoge POWO. En China crece en bosques claros, lindes, matorrales y riberas de valles, entre 200 y 2600 m de altitud. ^{1 3}

Su cultivo se difundió desde Asia oriental a Corea y Japón hace varios siglos. Hacia 1870 cruzó el Pacífico hasta California y también llegó a Australia. En Francia representa aproximadamente el 25 al 30 % de la superficie plantada de ciruela de mesa. ⁷

Los suelos arenosos, limosos e incluso arcillosos pueden servirle, siempre que drenen bien. El encharcamiento favorece la podredumbre de las raíces, un riesgo compartido con otros Prunus frutales. ^{3 2}

Ciclo y reproducción

Tras 2 a 3 meses de estratificación fría, un hueso puede germinar, pero la descendencia no reproduce fielmente el cultivar de origen. Por ello los frutales comerciales se multiplican casi siempre mediante injerto. ³

Al abrirse las flores antes o junto con las hojas a principios de primavera, una helada tardía de solo -2 °C puede destruirlas por completo y eliminar la cosecha anual. La autoincompatibilidad de la mayoría de los cultivares hace necesaria la polinización cruzada entre dos ciruelos japoneses compatibles. ^{2 4}

Durante el verano maduran sus frutos, de conservación breve: 3 a 4 días a temperatura ambiente y 1 a 2 semanas en frío. Esa duración explica su frecuente transformación en mermeladas, vino de fruta o preparaciones desecadas, en lugar de una larga conservación en los comercios. ³

Usos y riesgos

La pulpa madura se consume cruda o cocinada y sirve para elaborar mermeladas y vinos de fruta. En Asia oriental también se usa el fruto entero en dulces y licores. ³

Comer la pulpa del fruto maduro no implica que todo el árbol sea comestible. La ASPCA incluye el ciruelo entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos. ⁵

En hojas, tallos y especialmente en el hueso hay glucósidos cianogénicos; el riesgo aumenta cuando se marchita el follaje. Los signos descritos tras una ingestión preocupante incluyen mucosas rojo ladrillo, pupilas dilatadas, dificultad respiratoria, jadeo y choque. ⁵

Ante una ingestión importante de follaje, ramillas o huesos rotos, conviene contactar con un veterinario o un centro de toxicología e indicar la especie expuesta, sin intentar tratamientos caseros. ⁵

Variedades, confusiones y plantas afines

Entre las selecciones hortícolas comerciales, Santa Rosa, obtenida por Luther Burbank, se cita a menudo como referencia de sabor. Shiro da frutos amarillo dorado en un árbol más compacto; Methley, autofértil, produce frutos rojo oscuro; Ozark Premier se adapta a veranos calurosos. Son cultivares, no variedades botánicas. ^{2 4}

Frente al ciruelo chino, el ciruelo europeo, Prunus domestica, es hexaploide en vez de diploide. Sus frutos suelen ser más alargados y aptos para secarse como ciruelas pasas, mientras que Prunus salicina produce ciruelas más bien redondas, lisas y pruinosas. ¹

El ciruelo mirobolano, Prunus cerasifera, también puede confundirse con él. Se usa a menudo como patrón o para setos floridos y da frutos bastante menores que los cultivares de Prunus salicina. En un vivero, el nombre botánico y el patrón siguen siendo las referencias más fiables para distinguir árboles jóvenes. ¹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Prunus salicina Lindl.
• Royal Horticultural Society, Prunus salicina 'Shiro' ficha de la planta
• Plants For A Future, Prunus salicina
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Prunus salicina 'Methley'
• ASPCA, toxicidad del ciruelo
• IUCN Red List, Prunus salicina evaluación
• Integrated Taxonomic Information System, Prunus salicina Lindl., TSN 506232
• Wikidata, Prunus salicina (Q1250033)