Zarzamora (Rubus ulmifolius, Schott 1818)

Identidad

La Zarzamora (Rubus ulmifolius Schott, 1818) es un arbusto sarmentoso de la familia Rosaceae, presente desde los setos franceses hasta el entorno mediterráneo, tanto en suelos calizos como arcillosos. Su epíteto ulmifolius describe unos folíolos dentados que recuerdan las hojas del olmo; no indica ningún parentesco botánico con ese árbol. ^{1 5}

Una particularidad genética la distingue enseguida de sus parientes: Rubus ulmifolius tiene una reproducción sexuada normal, mientras que casi todas las demás especies del subgénero Rubus se clonan mediante apomixis, fijando así cientos de microespecies casi idénticas por toda Europa. ⁴

Reconocimiento

Rubus ulmifolius desarrolla tallos arqueados o rastreros, angulosos, a menudo teñidos de rojo y provistos de aguijones robustos y curvos. El arbusto alcanza 1 a 5 m de altura y 2 a 4 m de anchura, un intervalo que depende sobre todo de la edad del zarzal y del soporte disponible para trepar. ³

Cada hoja tiene 3 a 5 folíolos dentados, de color verde oscuro y brillantes por el haz, pero cubiertos por debajo de un vello lanoso blanco, claramente perceptible al tacto. Ese envés blanco contrasta con el verde de la mayoría de las zarzas del complejo fruticosus: en el campo es el rasgo más rápido de comprobar, incluso antes de contar los folíolos. ⁴

Agrupadas en racimos laxos en el extremo de los tallos de segundo año, las flores llevan 5 pétalos rosas o blancos y tienen unos 2 a 3 cm de diámetro. Dan una pequeña drupa compuesta, primero verde, luego roja y finalmente negra y brillante al madurar del todo; sus drupéolas permanecen más apretadas y son menos jugosas que las de algunas zarzas cultivadas. ^{7 3}

Taxonomía útil

Dentro de un género de reconocida inestabilidad, Rubus ulmifolius Schott, 1818, es el nombre que terminó por imponerse. Para la misma especie o formas próximas circularon otros nombres: Rubus rusticanus Mercier, Rubus caldesianus Focke, Rubus cruentiflorus Sudre y, más recientemente, Rubus maroccensis Huan C.Wang & H.Sun.

El caso marroquí ilustra las dificultades del género Rubus: descrita como nueva especie en 2013, esa población acabó incorporándose a la sinonimia de Rubus ulmifolius un siglo después de su primera descripción. Plants of the World Online mantiene hoy Rubus ulmifolius como nombre aceptado. ^{1 2}

Hábitat y distribución

El WCVP delimita el área nativa de la especie desde el noroeste y el centro de Europa hasta el oeste y el centro de la cuenca mediterránea, con una extensión al noroeste de África. En Francia se considera nativa en la mayor parte del territorio, sin estatus invasor reconocido. ^{1 5 6}

Fuera de su área de origen, la planta plantea un problema documentado. En Australia, Rubus ulmifolius pertenece al complejo Rubus fruticosus, clasificado como especie exótica invasora prioritaria: este infesta unos 9 millones de hectáreas y forma allí matorrales impenetrables. ⁷

A la isla Robinson Crusoe, del archipiélago chileno de Juan Fernández, Rubus ulmifolius llegó en 1927. Hoy cubre aproximadamente el 7 % de su superficie, un territorio que alberga una de las floras con más endemismos del mundo. ⁹

Ciclo y reproducción

A diferencia de casi todas las zarzas del subgénero Rubus, que producen por apomixis semillas idénticas a la planta madre, Rubus ulmifolius presenta polinización y fecundación convencionales. Esta particularidad genética la convierte en un caso de estudio para entender cómo se generalizó la apomixis en otras partes del género. ⁴

Los tallos, llamados turiones, solo viven dos años. El primer año el turión crece sin florecer; el segundo se ramifica, florece y fructifica antes de morir. Cuando su extremo toca el suelo, enraíza espontáneamente, de modo que una sola planta puede colonizar varios metros cuadrados sin intervención humana. ³

La dispersión de semillas depende en gran medida de aves frugívoras, sobre todo mirlos y zorzales, que ingieren las moras y expulsan las semillas intactas tras la digestión, a menudo lejos de la planta original. El acodo local y la dispersión por aves a distancia explican la rapidez de colonización observada allí donde se introduce la especie. ⁹

Usos y riesgos

El uso principal documentado es alimentario: el fruto maduro se consume crudo, en mermelada o sirope, como el de otras zarzas del género Rubus. No se documenta toxicidad en el fruto ni en las hojas; el único riesgo práctico son los aguijones robustos de los tallos, causa frecuente de arañazos al recolectar. ³

El riesgo real asociado a esta especie es ecológico, no sanitario. Introducida fuera de Europa sin sus depredadores y enfermedades naturales, Rubus ulmifolius forma matorrales que excluyen la vegetación nativa, modifican los regímenes de incendios y dificultan el acceso humano a los terrenos afectados. ⁷

En Australia, el control de las poblaciones invasoras recurre a veces a hongos patógenos como Phragmidium violaceum, agente de la roya anaranjada del frambueso y la zarza, utilizado como control biológico. En Rubus ulmifolius, esta enfermedad debilita las hojas sin eliminar la planta. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Rubus ulmifolius forma parte del extenso complejo Rubus fruticosus, que reúne cientos de microespecies reconocibles solo por especialistas del género, los batólogos. Para quien cultiva un jardín o pasea, distinguirlas todas con certeza es poco realista; la referencia útil sigue siendo el envés blanco lanoso de las hojas, que ya descarta muchas zarzas de envés verde. ⁴

Las confusiones más frecuentes afectan a tres zarzas próximas. Rubus fruticosus, en el sentido amplio del complejo, tiene hojas a menudo menos lanosas por debajo. Rubus caesius, la zarza pajarera, lleva pocos aguijones en los tallos y cubre el fruto de una pruina azulada característica. Rubus idaeus, el frambueso, desprende el fruto entero del receptáculo al recolectarlo, mientras que la mora de Rubus ulmifolius conserva el suyo.

El nombre genérico Rubus por sí solo nunca basta para identificar una zarza en el campo. La textura del envés foliar, lanosa y blanca o lisa y verde, sigue siendo el rasgo más accesible para reconocer Rubus ulmifolius entre sus parientes.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Rubus ulmifolius Schott
• International Plant Names Index, Rubus ulmifolius
• Plants For A Future, Rubus ulmifolius
• Wikipedia EN, Rubus ulmifolius (elmleaf blackberry)
• Tela Botanica / catálogo BDTFX, Rubus ulmifolius
• INPN / MNHN, Rubus ulmifolius Schott, 1818
• Weeds Australia, European blackberry (Rubus fruticosus aggregate)
• InfoFlora Suiza, Rubus ulmifolius
• PMC / NCBI, Human Impacts on the Vegetation of the Juan Fernández (Robinson Crusoe) Archipelago