Petunia mexicana (Ruellia simplex, C.Wright)

Identidad

La Petunia mexicana (Ruellia simplex C.Wright, 1870), también llamada petunia silvestre de Britton, es una herbácea perenne de base leñosa del género Ruellia, en la familia Acanthaceae. ^{1 6} Su nombre común suele confundir a los jardineros: pese al parecido de las flores, la especie no pertenece al género Petunia, una Solanaceae, sino a las Acanthaceae, una familia distinta. ³

El género Ruellia homenajea al botánico y médico francés Jean Ruel, mientras que el epíteto simplex describe hojas simples, no compuestas, una pista útil frente a otras Ruellia con el follaje más dividido. ¹

Reconocimiento

Una mata erguida de tallos leñosos en la base, a menudo teñidos de púrpura, caracteriza a Ruellia simplex. Alcanza 90 cm a 1,2 m en suelo y clima favorable, frente a 60 a 90 cm en la mayoría de los jardines. ^{2 3}

Sus hojas opuestas son estrechas, lanceoladas, semejantes a las del sauce, de 15 a 30 cm de largo y unos 1,5 a 2 cm de ancho, con margen entero y sin pelos. ²

Las corolas en embudo de cinco lóbulos miden unos 4 cm de diámetro y van del azul metálico al violeta, con cultivares rosas o blancos. Cada flor solo se abre un día, pero la floración se renueva continuamente de mayo a noviembre en el sur de Francia, y durante un periodo algo más corto hacia el norte. ³

Una cápsula alargada constituye el fruto: se abre bruscamente al madurar y lanza las semillas lejos de la planta madre, un mecanismo que explica en gran parte la rapidez con que coloniza la especie. ³

Taxonomía útil

Charles Wright publicó el nombre aceptado, Ruellia simplex, en 1870, en la flora de Cuba de Sauvalle; en nomenclatura botánica, la prioridad corresponde siempre a la publicación más antigua, por lo que este nombre es la referencia frente a los sinónimos posteriores. ^{6 7} Sin embargo, el comercio hortícola prefirió durante mucho tiempo un sinónimo más reciente, aún visible en numerosas etiquetas:

• Ruellia brittoniana Leonard, sinónimo botánico
• Ruellia tweediana Griseb., sinónimo botánico
• Ruellia coerulea Morong, sinónimo botánico
• Ruellia angustifolia (Nees) Lindau, sinónimo botánico
• Cryphiacanthus angustifolius Nees, sinónimo botánico

Una revisión filogenética de 2023 sobre las Ruellia del Nuevo Mundo confirma que Ruellia brittoniana es un simple sinónimo de Ruellia simplex, aunque la etiqueta comercial sigue muy extendida en los viveros, incluso para plantas estrictamente idénticas a las del nombre aceptado. ⁹

Hábitat y distribución

México, las Antillas, el oeste de Bolivia, el suroeste de Brasil, Paraguay, Uruguay y el noreste de Argentina forman su área nativa. ⁶ La especie crece principalmente en humedales, en zanjas o en las orillas de estanques y marismas, pero tolera suelos más secos una vez bien establecida. ⁴

Su introducción como ornamental ha llevado a Ruellia simplex a naturalizarse ampliamente fuera de su área original: en Florida, donde al parecer se plantó antes de 1933, así como en Australia y Asia, especialmente en Okinawa, donde su introducción se remonta a la década de 1970. ⁵

La clasificación de Florida incluye a Ruellia simplex entre las especies exóticas invasoras de categoría uno, que forman poblaciones densas y desplazan la vegetación local de los humedales. ⁴

Ciclo y reproducción

De mayo a noviembre se extiende la floración en climas cálidos del hemisferio norte, con un periodo algo más corto hacia el norte de su área de rusticidad. Cada cápsula madura libera sus semillas de forma explosiva y dispersa la planta a varios metros de la planta madre. ³

Además de las semillas, los rizomas rastreros propagan la especie, que forma rápidamente colonias densas a partir de una sola planta establecida. ³

La multiplicación en cultivo se realiza sobre todo por esquejes de tallo o división de matas; también es posible sembrarla, aunque conviene evitarlo donde ya se considera invasora. Algunos cultivares, como 'Purple Showers', son estériles y no se resiembran. ⁴

Usos y riesgos

Los macizos soleados, las borduras húmedas o los contenedores en climas templados son sus principales usos ornamentales. La planta atrae mariposas y colibríes durante una larga temporada y resiste bien el paso de los cérvidos. ³

Con rusticidad en las zonas USDA 8 a 10, Ruellia simplex pierde el follaje por debajo de 0 °C, pero puede rebrotar de cepa si la helada es moderada y breve; una exposición prolongada por debajo de ese umbral destruye de forma duradera la parte aérea. ^{2 8}

Las fichas hortícolas norteamericanas consultadas no señalan toxicidad documentada para animales de compañía o caballos, aunque ninguna trata el tema en profundidad. ³

Para cultivarla en maceta hace falta un lugar muy luminoso y un sustrato que siga aireado pese al riego regular: una mezcla a partes iguales de tierra de jardín, arena y sustrato enriquecido resulta adecuada, siempre que se evite el agua estancada en invierno. ⁸

Donde Ruellia simplex ya está establecida, su capacidad para colonizar rápidamente un macizo o un humedal representa el riesgo real, mucho mayor que su toxicidad ya descartada: retirar las cápsulas antes de que se abran y elegir cultivares estériles limita de manera concreta esa propagación. ⁴

Variedades, confusiones y plantas afines

Distintos cultivares limitan o modifican ese comportamiento colonizador. 'Purple Showers' es estéril y se recomienda como alternativa menos invasora; 'Alba' y 'Bonita' ofrecen flores blancas o rosas; las formas enanas, vendidas con nombres como 'Katie', rara vez superan los 30 cm. ⁴

Entre las confusiones habituales se encuentran:

• Ruellia squarrosa, cuyos tallos y ambas caras de las hojas tienen abundantes pelos, a diferencia del follaje glabro de R. simplex;
• el género Petunia, cuyo nombre común se toma por una denominación hortícola errónea pese a pertenecer a otra familia botánica;
• Ruellia brittoniana, simple sinónimo comercial de la misma especie.

Mantener el nombre científico aceptado, Ruellia simplex, resuelve estas confusiones: es una Acanthaceae y no una Solanaceae, sea cual sea el apodo de «petunia» con el que circule en los centros de jardinería. ^{1 7}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Ruellia simplex C.Wright
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Ruellia simplex
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Ruellia simplex
• CABI Compendium, Ruellia simplex (petunia mexicana), ficha de especie invasora
• Atlas of Florida Plants, Ruellia simplex
• USDA GRIN Taxonomy, Ruellia simplex
• INPN / MNHN, Ruellia simplex, ficha taxonómica TAXREF
• Au Jardin, petunia mexicana, Ruellia brittoniana, cultivo y cuidados
• Manzitto-Tripp & Daniel (2023), Taxon, filogenia y clasificación revisada de Ruellia del Nuevo Mundo