Ortiga de Carolina (Solanum carolinense, L. 1753)

Identidad

Ortiga de Carolina (Solanum carolinense L., 1753), llamada también horsenettle en inglés, es una herbácea vivaz del género Solanum, en la familia Solanaceae. Plants of the World Online acepta este nombre desde su publicación por Linneo en Species Plantarum en 1753. ^{1 8}

El epíteto carolinense remite a las Carolinas, región del sudeste de Estados Unidos donde Linneo situaba el área de la planta. El nombre inglés horsenettle une dos rasgos: los aguijones del follaje, que recuerdan a la ortiga, y su presencia frecuente en los pastos. Sin embargo, los caballos evitan sus hojas, cuyo sabor les resulta demasiado desagradable. ²

Reconocimiento

Con su tallo erguido y anguloso, de 30 cm a 1,20 m de altura, Solanum carolinense es una mala hierba cubierta de aguijones blancos o amarillentos que se vuelven leñosos con la edad. A veces mantiene un porte extendido y forma colonias densas en lugar de ejemplares aislados. ^{2 3}

Las hojas alternas, de ovales a oblongas, miden 7–15 cm de largo y tienen bordes ondulados e irregularmente lobulados. Están cubiertas de pelos estrellados y presentan también aguijones en el envés de los nervios principales, un rasgo que la distingue de la mayoría de las demás solanáceas arvenses. ^{2 3}

Las flores estrelladas, blancas o violeta claro, miden unos 2 cm de ancho y se abren en pequeñas cimas desde el verano hasta principios del otoño. Sus cinco estambres amarillos, muy visibles, son la única referencia alimentaria de los abejorros, que realizan polinización vibrátil sin recompensa de néctar. Los frutos redondos y glabros miden 1,5–2,5 cm de diámetro: primero verdes, se vuelven amarillos y arrugados al madurar, recuerdan a tomates diminutos y contienen unas sesenta semillas aplanadas. ^{2 3}

Taxonomía útil

Publicado en 1753, Solanum carolinense L. sigue siendo el nombre aceptado por Plants of the World Online. La especie cuenta con dos variedades actualmente reconocidas: Solanum carolinense var. carolinense, la forma tipo, y Solanum carolinense var. floridanum Chapm., descrita de Georgia y Florida. ¹

Se propusieron varios sinónimos heterotípicos que después se vincularon a la especie: Solanum floridanum Raf., Solanum godfreyi Shinners, Solanum obliquatum Raf. y Solanum pleei Dunal. El nombre científico aceptado sigue siendo la referencia estable, sobre todo porque varios de estos nombres se solapan en las floras regionales antiguas. ¹

El género Solanum, que también reúne al tomate y la berenjena, pertenece a la subfamilia Solanoideae y a la tribu Solaneae. Este parentesco con hortalizas cultivadas explica por qué Solanum carolinense alberga varias plagas y enfermedades compartidas con los cultivos hortícolas vecinos. ⁵

Hábitat y distribución

El sudeste y el centro-este de Estados Unidos, desde Nueva Inglaterra hasta Florida, junto con el sur de Canadá, Haití y el nordeste de México, conforman el área nativa de Solanum carolinense. Allí coloniza suelos arenosos o limosos, tanto secos como ocasionalmente húmedos, a pleno sol. ^{2 7}

Introducida fuera de su área nativa, hoy está establecida en unos quince países de la zona OEPP, incluidos Alemania, Italia, Países Bajos y Francia, por lo general en poblaciones todavía reducidas junto a cultivos de maíz, soja y remolacha, o en cunetas. La Organización Europea y Mediterránea de Protección de las Plantas la ha incluido en su lista de alerta A2 y recomienda regularla como organismo de cuarentena. ⁵

Fuera de Europa también está documentada en Asia templada, en Japón bajo el nombre de warunasubi, en Australia y en África austral, donde se clasifica como mala hierba nociva. En Estados Unidos, Alaska, Míchigan, Maryland, Iowa y Nevada la declaran oficialmente nociva, pese a su carácter autóctono en otras partes del país. ^{5 4}

Ciclo y reproducción

Semillas y una red radicular que combina una raíz pivotante profunda con rizomas rastreros permiten reproducirse a Solanum carolinense. Basta un fragmento de raíz que quede en la tierra para regenerar una planta entera: una labor superficial mal realizada puede multiplicar los focos en lugar de eliminarlos. ⁵

La floración se extiende del verano a principios del otoño; las bayas verdes tardan después varias semanas en amarillear y arrugarse. Faisanes, pavos salvajes y pequeños mamíferos consumen los frutos maduros y dispersan las semillas a grandes distancias. Esta diseminación se suma a la expansión continua por vía radicular. ³

Las primeras heladas fuertes del otoño destruyen el follaje aéreo, pero la raíz pivotante y los rizomas sobreviven a los inviernos templados en la mayor parte del área naturalizada de la especie. Así, la colonia puede rebrotar la primavera siguiente. ⁵

Usos y riesgos

Como organismo perjudicial para la agricultura, Solanum carolinense compite con los cultivos bajos y los pastos, reduce los rendimientos y resiste varios herbicidas habituales, como el glifosato. Esto obliga a combinar el control químico con un trabajo del suelo adaptado a las vivaces. ⁵

Todas las partes contienen glicoalcaloides, principalmente solanina y soladulcidina, concentrados sobre todo en el follaje y los frutos aún verdes. Su ingestión provoca náuseas, salivación excesiva, trastornos digestivos y, en casos graves, depresión respiratoria; se han descrito casos mortales en niños pequeños. También afecta al ganado: una cantidad equivalente a aproximadamente el 0,1 % del peso corporal del animal se considera tóxica. Usar guantes protege de los aguijones y limita el contacto cutáneo con la solanina al arrancarla. ^{7 6}

Pese a ello, la raíz y las bayas figuraron en el National Formulary estadounidense entre 1916 y 1936, como antiespasmódico y diurético tradicional contra el asma o la epilepsia. Hoy ese uso está totalmente abandonado por la toxicidad de la planta. ⁷

Variedades, confusiones y plantas afines

Para Solanum carolinense no se reconoce ningún cultivar hortícola: es una mala hierba silvestre que nunca se ha seleccionado como ornamental. ²

Las confusiones más frecuentes afectan a otras tres solanáceas espinosas o tóxicas: la dulcámara (Solanum dulcamara), trepadora sin aguijones y de flores violetas con centro amarillo; Solanum rostratum, cubierta de aguijones mucho más densos y con flores amarillas; y Solanum elaeagnifolium, cuyas hojas cubiertas de un fieltro plateado permiten distinguirla a primera vista. ⁵

El porte erguido, unido a los aguijones en el tallo y los nervios foliares principales, identifica a Solanum carolinense con más seguridad que la forma del follaje por sí sola. Una planta trepadora o sin aguijones apunta desde el principio a otra especie del género.

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Solanum carolinense L.
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Solanum carolinense
• Illinois Wildflowers, Horse Nettle (Solanum carolinense)
• USDA PLANTS Database, Solanum carolinense, perfil de la especie
• EPPO Global Database, Solanum carolinense (SOLCA), ficha técnica
• Cornell University, Plants Poisonous to Livestock: Solanum spp. (incluye Horse Nettle); copia de Internet Archive del 8 de enero de 2026
• Plants For A Future, Solanum carolinense
• INPN / MNHN–OFB, Solanum carolinense L., CD_NOM 124023; ficha original de la especie, archivada el 11 de diciembre de 2021